De lär sig ryska nationalsången, språket, historien och ser på ryska tv-program. Det är förbjudet att prata ukrainska – och den som vägrar delta i övningar bestraffas.
Det är verkligheten för nära 20 000 ukrainska barn mellan 4 och 17 år som Ryssland enligt ukrainska uppskattningar har fört bort sedan februari 2022. Förutom att de lever under rysk propaganda förses de med gåvor för att de ska trivas.
– Vissa barn är glada att vara där och förstår inte att de är offer, säger Kateryna Rasjevska vid Regionala centret för mänskliga rättigheter (RCHR) i Ukraina.
Seger för rättvisan
Hennes uppdrag är att dokumentera krigsbrott mot ukrainska barn för att kunna ställa ansvariga till svars, men också för att kunna hitta ukrainska barn som tilldelas ryskt medborgarskap och försvinner.
– Med dokumentationen kan vi bevisa att Maria Lvova-Belova inte gör det här för att rädda ukrainska barn. Hon och Ryssland gör det här för att förvandla barnen till ryssar och fiender till sin nation, säger hon.
Maria Lvova-Belova är Rysslands barnombudsman som tidigare i år, tillsammans med president Vladimir Putin, fick arresteringsordrar utfärdad mot sig från Internationella brottmålsdomstolen i Haag för olaglig deportation och förflyttning av ukrainska barn från ockuperade områden i Ukraina till Ryssland.
– Det var en seger för rättvisan. Nu börjar folk lita på internationella institutioner igen och är villiga att kämpa för sina rättigheter, säger Kateryna Rasjevska.
Nytt fosterland
I arbetet med dokumentationen används olika informationskällor som ukrainska myndigheter, oberoende journalister och ukrainare som har släktingar i Ryssland. Dock är metoden inte riskfri, förklarar hon.
Kateryna Rasjevska berättar om en kollega som arbetade i de ockuperade regionerna, men som hotades av tortyr och sedan greps i 15 dagar av ryska säkerhetstjänsten (FSB) för att ha delgett information.
– Det är väldigt farligt att göra det. Speciellt för de barn som repatrieras från Ryssland och berättar om sina upplevelser.
Fram till början av november har 386 barn kommit tillbaka till Ukraina. Vissa av dem berättar om sina erfarenheter och om de känner till andra barn som vill komma tillbaka. För det är inte självklart.
– Ibland får vi svaret från barn i omskolningsläger: "Jag vill inte bli repatrierad, jag vill vara i Ryssland. Det här är mitt fosterland nu", säger Rasjevska.
Pojkar i militärläger
Med ett ryskt medborgarskap är det svårt för barnen att återvända till Ukraina. Dessutom tvingas pojkar till rysk värnplikt vid 18 års ålder, och enligt Rasjevska finns det militära läger även för småpojkar mellan 6 och 8 år.
– Ett av dem arrangeras tillsammans med rysk-ortodoxa kyrkan. Där står pojkarna i militäruniform med vapen under direkta order och instruktioner från rysk militär, säger hon.
TT: Kan ni göra något annat, förutom att dokumentera de bortförda barnen?
– Nej. Vi kan bara samla in bevis och överlämna dem till Internationella brottmålsdomstolen. Vi kräver också att internationella forum repatrierar dessa barn och ställer förövarna inför rätta.
