Bara 13 bilar väntas komma till start när STCC-säsongen drar igång. Den regerande mästaren Rob Huffs avhopp bara två veckor före premiären har lagt sordin på stämningen.
– Tråkigt. Vi förlorade en världsstjärna i mästerskapet. Men det blir så ibland tyvärr, säger Micke Bern.
Premiären körs på en för STCC helt ny bana – Ljungbyhed. Banan, som är 1950 meter lång, är byggd på ett tidigare flygfält och är helt oprövad i serien.
– Ingen av förarna har tävlat här förut. På testen var det två juniorer som kraschade. Det kommer att gå sjukt fort, säger Micke Bern.
Årets toppstrid
Nu ser det ut som om toppstriden i år kommer att stå mellan fjolårets två svenska toppförare Robert Dahlgren och Tobias Brink. Men med ett gäng åkare som jagar bakifrån.
– Det är 13 bra bilar. Vi har inte en enda "gentleman" i fältet i år, säger Micke Bern.
Gentlemän är ett uttryck som syftar på de förare som har kört utan att egentligen ha med mästerskapet att göra. De älskar motorsport och har ekonomiska resurser att ställa en egen bil på banan.
Ett namn som nämns som utmanare till toppduon är Oliver Söderström. Förra säsongen blev hans stora genombrott. Han tog sin första seger under första racinghelgen.
– Jag skulle varit med i toppen redan förra året men jag fick tekniska problem. Jag har tagit ett stort steg framåt och tror att jag kan vara med och utmana i år, säger han.
En annan utmanare är Mikaela Åhlin-Kottulinsky. Hon gör sin femte säsong i STCC och har tagit två segrar. Samtidigt med STCC kör hon eldrivna Extreme E i team med förra formel 1-föraren Jenson Button.
– Jag har för avsikt att höja ribban i år, förklarar hon beslutsamt.
Många riktar också blickarna mot nestorn Mattias Andersson. Han kommer till start med en nyinköpt Lynk & Co-bil, något som skulle kunna kallas Volvos återkomst till STCC.
– Det är ju en halv Volvo kan man säga (motorn). Det är på pappret en världsmästarbil. Det är svårt att skaffa något bättre.
Han kör den bil som Santiago Urrutia vann det sista loppet i WTCR med förra året.
Det kan också noteras att flera förare kan vara på gång in i serien till kommande race. Lestrup Racing Team har en ledig bil sedan Huff lämnat. Och då Hannes Morin gör lumpen kan det vara så att Lukas Sundahl från Porsche Carrera Cup dyker upp i några race i hans bil. Och det ryktas om ytterligare namn.
Nytt poängsystem
Inför säsongen har STCC också gjort om poängsystemet. Från och med nu får de 15 främsta förarna poäng, i stället för som tidigare topp tio. I inledningen innebär det att alla förare kommer att ta poäng – om de tar sig i mål.
Även det omdebatterade systemet med straffvikter i bilarna ändras. Skillnaden i vikt mellan olika förare beroende på prestation i tidigare race minskas, samtidigt som fler bilar får bära vikt.
– Med den nya viktskalan får vi mindre skillnad mellan bilarna och dessutom snabbare ändringar som bättre reflekterar resultaten under pågående tävlingshelg, säger Micke Bern.
På fredagen inleds STCC-säsongen med kval och under lördagen är det tre race.
