Priserna på litium började öka rejält i fjol – och i år har priserna stigit 600–700 procent. Stora företag som tjänar pengar på råvaror, som Trafigura Group, Traxys och Glencore Pl, har gett sig in i litiummarknaden. Vissa av dem investerar också i nya anläggningar för att utvinna litium.

En litiumhandlare på Traxys, Martim Facada, liknar marknaden med den för olja som växte fram på 1970-talet. Då sålde stater först oljan direkt till konsumenter, men så skapades så småningom en fungerande oljemarknad.

– Det är den processen som litium nu genomgår, säger Martim Facada.

Oro för tillgången

Litiummarknaden är än så länge liten. Jämfört med exempelvis kopparmarknaden, där värdet av produktionen per år är uppskattningsvis 165 miljarder dollar (cirka 1 806 miljarder kronor), uppskattas den årliga produktionen vara värd cirka 30 miljarder dollar (cirka 328 miljarder kronor).

Det finns oro för att tillgången på litium inte räcker, och att priserna kan komma att bli så höga att batteri- och fordonstillverkare inte kan köpa ämnet. Investeringarna i nya produktionsanläggningar har inte hållit jämn takt med den ökade efterfrågan. Vissa stora investerare försöker nu att hitta mer av ämnet, och satsar också på raffinaderier. Andra lägger fokus på återvinningsanläggningar för att ta tillvara på redan utvunnen litium.

Galet höga priser

Teslaägaren Elon Musk har sagt att priserna har blivit så galet höga att han själv ökar sina ansträngningar för att börja utvinna litium.

Men det kommer antagligen att ta tid att skapa en fullständigt fungerande marknad. Kent Masters, vd för världens största litiumproducent Albemarle i USA, säger att han tror att det kommer att finnas värdepappersinstrument framöver där litium kan handlas på prissäkrade kontrakt.

– Det är en bra sak då det kommer. Men det kommer att ta tid, det är inte i dag, säger han.