Lee Jae-Yong accepterade i januari sin fängelsedom på två och ett halvt års fängelse för mutor och förskingring. Justitiedepartementet meddelade i måndags att han beviljats den förtida frigivningen, med hänvisning till oro för hur pandemin slår mot landet.

Det har väckts krav i landet på hans frisläppande, till följd av oro för vad som beskrivs som ett maktvakuum inom Samsung, som är Sydkoreas största konglomerat, i hans frånvaro.

Lee bugade inför reportrar utanför fängelset.

– Jag har orsakat för mycket oro för folket. Jag är verkligen ledsen, sade 53-åringen.

Lee Jae-Yong har sedan hans far Lee Kun-Hee drabbades av stroke 2014 i praktiken varit den som har haft sista ordet inom Samsung-imperiet. Lee Kun-Hee avled i oktober 2020.

Lee Jae-Yong hade i januari redan suttit frihetsberövad en tid, vilket gjorde att han för några veckor sedan passerade de 60 procent av strafftiden som dömda i Sydkorea måste sitta av innan de kan bli aktuellt med villkorlig frigivning.

Lee är i och med frisläppandet en del av en sydkoreansk tradition att släppa dömda företagsledare i förtid. Jämfört med andra dömda brottslingar sticker han däremot ut. Bara 0,3 procent av de som blivit villkorligt frigivna i Sydkorea mellan 2011 och 2020 hade likt Lee suttit av mindre än 70 procent av sin strafftid.