Landet kommer inte att betala jätteskulden på 51 miljarder dollar i utländsk valuta, närmare 500 miljarder kronor.
Landet brottas med den värsta finansiella krisen sedan självständigheten, med ideliga strömavbrott och akut brist på mat och bränsle.
Enligt landets regering motiveras den inställda betalningen bland annat av att alla kreditgivare ska behandlas lika inför förmodad hjälp från Internationella Valutafonden.
Sri Lanka har begärt skuldlättnader från Indien och Kina, men båda länderna har i stället erbjudit fler krediter i utbyte mot att Sri Lanka köper råvaror från dem.