Näthandelsjätten Alibaba har fått den högsta företagsbot som kinesiska tillsynsmyndigheter någonsin utfärdat ‒ 18,2 miljarder yuan, motsvarande 23,7 miljarder kronor.
Den officiella förklaringen är att företaget missbrukat sin dominerande marknadsposition.
– Det är naturligtvis bra om de slår ned på företag som beter sig monopolistiskt. Men med tanke på den rättsosäkerhet som präglar Kina så kan det finnas andra aspekter som inte syns utåt, säger den fristående Kinakonsulten Kristina Sandklef.
Tydlig signal
– Jag tror att det är en signal till det privata näringslivet i Kina. Bli inte för stora, bli inte för mäktiga, försök inte skaffa er monopol för då klämmer vi till er.
Ytterligare en möjlighet är att rekordboten är en politisk hämndaktion riktad mot Alibabagrundaren Jack Ma. Den med kinesiska mått mätt frispråkige Ma kritiserade landets finansregleringar på ett möte med berörda myndigheter i oktober, vilket enligt rykten ska ha förtörnat president Xi Jinping.
Fått mer bett
Så hur ska rekordboten tolkas? Som en signal till Kinas växande techsektor, som en sund konkurrensåtgärd eller som en personlig näsknäpp till Ma?
– Egentligen så är det lite av varje av de tre faktorerna, säger Frédéric Cho, Kinaexpert och vice ordförande i Sweden-China Trade Council.
– Jack Mas imperium blev för stort, men det är också ett tecken på att konkurrensmyndigheten SAMR får mer och mer bett. Det är i sin tur ett tecken på att Kina blir en alltmer mogen marknadsekonomi.
Ökad politisk kontroll
Kinas konkurrensmyndighet instiftades först för tre år sedan. Tidigare var tillväxten överordnad allt. Nu vill myndigheterna även implementera gemensamma spelregler, säger Cho.
– Sedan ska vi inte glömma bort att kommunistpartiet under Xi har ökat den politiska kontrollen över näringslivet, vilket gjort att Alibabas ägande i mediesektorn ifrågasatts. Det kan bli nästa steg, att Alibaba blir tvunget att avyttra vad partiet och myndigheterna inte anser är kärnverksamhet.
– Känner du till myten om Ikaros? Jag ser det här som en parallell, säger Kristina Sandklef.
– Jack Ma flyger för nära solen, då smälter vaxet och han faller handlöst i havet.