Tyskland, Nederländerna, Danmark, Belgien och Frankrike var några av de länder som såg till att kalla till sig Kinas utsända ambassadörer under tisdagen.

"När Kina riktar sanktioner mot fria europeiska politiker, institutioner och opinionsmakare bara för att de har uttalat sig kritiskt mot Kina så är det tal om ett tydlig attack mot medborgarnas yttrandefrihet i Europa och Danmark. Det är naturligtvis helt oacceptabelt", säger Danmarks utrikesminister Jeppe Kofod i ett uttalande.

Uppkallandet är steg tre i en upptrappad strid där EU först infört sanktioner mot fyra kinesiska tjänstemän som anklagas för övergrepp på mänskliga rättigheter i det uigurdominerade Xinjiang. Kina kontrade omedelbart med liknande åtgärder mot tio européer, däribland svenske forskaren Björn Jerdén.

Nästa steg kan nu bli ekonomiska åtgärder.

"I det här läget skulle det vara otänkbart att gå vidare med det investeringsavtal som EU slöt med Kina i december", skriver exempelvis svenske EU-parlamentsledamoten Jakop Dalunde (MP) i ett uttalande.

Parlamentets näst största partigrupp, socialdemokratiska S&D, kräver att Kina häver sanktionerna innan man ens kan tänka sig att prata om investeringsavtalet.