Det råder febril aktivitet på flygplatsen i Dubai. Plan kommer och går från Ryssland – och ombord finns några av de rikaste människorna i Vladimir Putins innersta krets.
Bland palmkantade stränder och glittrande skyskrapor väntar en verklighet långt bortom omvärldens fördömanden av den ryske presidentens invasion av Ukraina och de sanktioner som bland annat har drabbat en rad oligarker.
Stora delar av världen har infört ekonomiska straffåtgärder mot ryska finansinstitutioner och kretsen kring Putin. Till och med notoriskt hemlighetsfulla skatteparadis har börjat samarbeta genom att frysa bankkonton och beslagta storslagna bostäder och lyxfartyg. Men till Förenade arabemiraten – sedan länge en populär tillflyktsort för världens rikaste och som bekvämt nog ställer få frågor om utländska pengar – är oligarkerna fortfarande välkomna.
"Hemlighetsmakeri"
Förenade arabemiraten har pressats för att göra mer för att spåra pengarna som flödar in i landet. Financial Action Task Force, som har inrättats av G7-länderna för att bekämpa penningtvätt, har exempelvis konstaterat att landet inte gör tillräckligt för att avslöja illegala transaktioner. Nu har frågan återigen blivit högaktuell.
– Det som skiljer Dubai från andra traditionella tillflyktsorter för smutsiga pengar är det fantastiska hemlighetsmakeriet, säger Jodi Vittori, medförfattare till en studie av Dubais finansiella flöden 2020, till nyhetsbyrån Bloomberg.
– Den som tar sin tillflykt till Dubai kan knyta till sig egendom, förvara yachter och sätta upp bankkonton med mycket få hinder. Det är också en av få autokratier som är en slutdestination, snarare än en transitpunkt, för otillåtna pengaflöden.
Landet har infört nya regler för att förbättra kontrollen men experter är överens om att det i praktiken görs ganska lite för att se till att de efterlevs.
"Inga problem"
Redan före kriget bodde omkring 40 000 ryska medborgare i Förenade arabemiraten. Och bland de minst 38 affärs- och tjänstemän med kopplingar till Putin som äger en rad fastigheter i Dubai finns såväl en före detta provinsguvernör och kärnkraftverkschef som en vitrysk tobaksmagnat, enligt The New York Times.
Lite mer än en handfull av dem står nu under sanktioner från USA och EU.
– Att ha ett ryskt pass eller ryska pengar är väldigt giftigt just nu. Ingen accepterar dig, förutom platser som Dubai, säger en anonym rysk medborgare i emiratet, till tidningen.
– Det finns inga problem med att vara ryss i Dubai.
Många ryssar försöker rädda sina tillgångar genom att starta företag och köpa egendom i Förenade arabemiraten och hoppas på så sätt säkra uppehållstillstånd. I svallvågorna av sanktionerna rapporterar bankirer, fastighetsmäklare och småbåtshamnar om en ökande efterfrågan på bostäder, sportbilar och båtplatser. En stor del av transaktionerna sker med kryptovalutor.
Virtuzone, som hjälper företag att etablera sig i Förenade arabemiraten, har märkt av det ökade intresset från ryssar, ukrainare och belarusier och kan nu få upp till 50 förfrågningar om dagen i stället för en varannan dag.
Rundar sanktioner
Bland mäklare i Dubai sprids rykten om att oligarken Roman Abramovitj, som har nära band till Kreml, är på jakt efter ett lyxigt boende på den spektakulära ön Palm Jumeirah. Hans privatplan har setts till på flygplatsen i Dubai och en yacht kopplad till mångmiljardären ligger förtöjd i närliggande vatten i Persiska viken.
Men Abramovitj har också rundat sanktionerna på annat håll, i Turkiet. Där lade två av hans lyxyachter till utan problem tidigare i veckan – ett drag som är helt i sin ordning eftersom de befinner sig bortom sanktionsländernas territorialvatten.
Turkiet har, trots kritik mot den ryska invasionen, vägrat att följa sina Natoallierade och införa sanktioner och säger sig vara emot straffåtgärden av principiella skäl.