Anledningen till att Pfizer trycker på för ett godkännande av en tredje dos är enligt bolaget resultat om att personer löper en större risk att smittas sex månader efter den andra vaccinsprutan, samt spridningen av den mycket smittsamma deltavarianten.
Bolagets forskningschef Mikael Dolsten säger i en intervju med Reuters att minskningen i vaccinets effektivitet hos vaccinerade i Israel, som det nyligen har rapporterats om, främst handlar om personer som fått sina sprutor i januari och februari. Enligt hälsomyndigheterna har vaccinets skydd mot infektion och sjukdom med symptom sjunkit till 64 procent i Israel, där deltavarianten nu dominerar virusspridningen.
– Pfizervaccinet är högst aktivt mot deltavarianten, säger Mikael Dolsten, men tillägger att det efter sex månader sannolikt är en större risk att smittas eftersom antikropparna som väntat minskar.
Nivåerna sjunker
Trots det betonar han att vaccinerade har ett skydd på omkring 95 procent mot att insjukna i allvarlig covid-19, även om antikroppsnivåerna går ned.
Enligt Dolsten så pekar preliminära data från bolaget att en tredje dos skapar antikroppsnivåer som är fem till tio gånger högre än efter den andra dosen, vilket tyder på att en boosterspruta kan erbjuda ett lovande skydd.
En större studie med 10 000 deltagare ska inledas inom kort, och pågå under hösten.
Men enligt forskningschefen har flera europeiska länder redan hört av sig till bolaget för att diskutera booster, och att en del kan komma att börja ge dem före ett eventuellt amerikanskt godkännande.
Amerikanska läkemedelsmyndigheten FDA och smittskyddsmyndigheten CDC ställer sig dock avvaktande till en tredje dos.
"Vi är beredda på boosterdoser när och om forskning visar att de behövs", säger dem i ett gemensamt pressmeddelande, som antagligen dämpar förhoppningarna hos läkemedelsjätten.
Betydande intäktskälla
Experter har också varnat för att bara titta på antikroppsnivåer. Forskare har bland annat intresserat sig för de så kallade B-cellerna, som kan bilda antikroppar på begäran när kroppen exponeras för viruset. En färsk amerikansk studie pekade också på betydelsen av en sorts "utbildningscenter" i lymfkörtlarna, där B-cellerna lär sig känna igen viruset, och som leder till att antikroppar kan bildas på begäran när kroppen exponeras för viruset.
– Man behöver bättre studier för att kunna utvärdera det. Det handlar inte bara om neutraliserande antikroppar, säger Eric Topol, professor vid Scripps-insitutet i Kalifornien.
Pfizer räknar med att covid-vaccin kommer att vara en betydande intäktskälla de kommande åren. I år räknar man med inkomster från vaccinförsäljningar på 26 miljarder dollar. En tredje dos skulle teoretiskt sett kunna öka försäljningen med 50 procent i ett slag. I år räknar bolaget med att tillverka tre miljarder doser, och nästa år fyra miljarder.
– Vi kan öka med miljard efter miljard efter 2022, säger Dolsten.