Det hör inte till vanligheterna att Franska Akademien byter ledare. Maalouf blir blott den 33:e personen på posten sedan Akademien grundades av kung Ludvig XIII 1635.

Han tar över efter Hélène Carrère d'Encausse som avled förra månaden och som har lett Akademien sedan 1999. Hon utsåg ingen tydlig efterträdare men Maalouf, som vann Frankrikes mest prestigefyllda litterära pris Prix Goncourt 1993 för "Le rocher de Tanios", ansågs vara det självklara valet på grund av sitt stora engagemang i institutionen sedan han valdes in 2011.

En av Maaloufs prioriteringar blir nu att färdigställa Akademiens nionde ordbok – ett arbete som pågått sedan 1986. På senare år har Akademiens korståg mot införandet av engelskspråkiga termer i det franska språket fått stor uppmärksamhet.

Carrère d'Encausse hotade till och med med rättsliga åtgärder mot regeringen för att den lagt till engelsk översättning på nationella id-kort.

Det finns för närvarande 35 medlemmar i Franska Akademien, kända som "de odödliga" med hänvisning till institutionens motto "À l'immortalité" ("Till odödlighet").

Tidigare medlemmar inkluderar författare som Montesquieu, Voltaire och Victor Hugo. I februari valdes den peruanske Nobelpristagaren Mario Vargas Llosa in, den förste i Franska Akademien som aldrig har skrivit en bok på franska.