Yaphet Kotto debuterade på teaterscenen vid 19 års ålder, då han spelade "Othello" i New York. Han gjorde många roller på Broadway, där han började som inhoppare till James Earl Jones, innan han slog igenom på vita duken.

En av hans mest ihågkomna insatser är dubbelrollen som Bond-skurken Dr Kananga och knarklangaren Mr Big i "Leva och låta dö" (1973) mot Roger Moore.

Han medverkade i "Alien" (1979), som teknikern Dennis Parker och spelade mot Arnold Schwarzenegger i actionfilmen "The running man" (1987). Kotto var också med i tv-långköraren "Uppdrag: mord".