"Past lives" bygger delvis på den debuterande regissörens egna upplevelser av en komplicerad återförening många år efter att hon flyttat från Sydkorea till USA.
Början av handlingen utspelas i Sydkoreas huvudstad Seoul, där klasskamraterna Hae Sung och Nora upplever en kort ungdomskärlek innan Nora flyttar i väg. Men inspelningen i Celine Songs hemland blev ingen nostalgitripp.
"Som ett främmande land"
– När jag reste tillbaka hade det förändrats så mycket att det kändes som att gå in i ett främmande land. Jag var tvungen att fråga hur det förflutna sett ut. Platserna jag kom ihåg från min barndom hade försvunnit, så jag kunde inte hitta någonting som jag personligen kunde minnas. Men det var underbart att lära känna staden på ett nytt sätt, säger Celine Song.
Efter att ha skiljts åt som barn får huvudpersonerna i "Past lives" kontakt igen 12 år senare. Nora bor då i New York och satsar på att bli pjäsförfattare. Hae Sung har precis blivit klar med sin militärtjänstgöring och planerar en språkresa till Kina. De blir förälskade över Skype utan att lyckas ses i verkligheten.
Börjar hata tekniken
Celine Song berättar att hon ville skildra ett långdistansförhållande där tekniken går från att vara ett mirakel till att bli en förbannelse.
– När de först träffas över Skype är de så lyckliga över tekniken som gör att deras förhållande blir verklighet. Med tiden vill de vara mer intima, röra vid varandra och känna sig mer sammankopplade, men de kan inte för att tekniken fortfarande är densamma och de börjar till slut att hata den, säger Celine Song.
Ytterligare 12 år senare har Nora gift sig med den amerikanske författaren Arthur, men har aldrig kunnat släppa Hae Sung, som efter en kraschad relation själv bestämmer sig för att resa till New York och ta upp kontakten med Nora.
"Laddningen skulle kännas äkta"
Återföreningen blir laddad av begär som inte går att leva ut. Flera svåra möten påminner om ögonblick ur en kärleksrelation som aldrig fått blomma ut. Exempelvis en scen på piren i Dumbo i Brooklyn, där Nora och Hae Sung besöker en turistplats omgivna av andra par.
– Jag ville att de skulle se ut och kännas som ett par i den scenen för att få den erotiska laddningen att kännas äkta. Publiken är de enda som vet att de inte är ett riktigt par. Det är det som gör scenen så rolig, eller hjärtskärande, säger Celine Song.
Titeln "Past lives" refererar också till det koreanska uttrycket "in-yun", som kan liknas vid "ödesbestämt" men mer specifikt beskriver ett band mellan två personer från ett tidigare liv, någonting som vibrerar starkt mellan Nora och Hae Sung.
– Jag ville presentera det här konceptet för att det handlar om den fundamentala frågan: "vilka är de här personerna för varandra?". För Hae Sung och Nora är det oklart. De är inte riktigt ex, de har egentligen bara hållit varandra i hand som barn, men de är inte riktigt vänner heller. Deras relation förändras radikalt genom hela deras liv. Jag tror att ordet "in-yun" är ett svar på det mysteriet, säger Celine Song.