Donner slog igenom som regissör 1976 med skräckfilmsklassikern "Omen" och följde 1978 upp det med den första moderna superhjältefilmen, "Superman" med Christopher Reeve i huvudrollen som Stålmannen.

Under sin karriär var han känd som en pålitlig storfilmsmakare och regisserade även samtliga fyra "Dödligt vapen"-filmer, äventyrsfilmen "Goonies – dödskallegänget" och den svarta komedin "Scrooged" med Bill Murray i huvudrollen.

Även i rollen som producent var Richard Donner framgångsrik. Han har bland annat producerat filmer som "Rädda willy", "Any given sunday" och två av "X-men"-filmerna från början av 2000-talet.