I september förra året svämmade sociala medier över av filmklipp där svarta och bruna barn reagerade på en färsk filmtrailer. Med uppspärrade ögon och förtjusta skratt såg de sjöjungfrun Ariel (spelad av afroamerikanska Halle Bailey) längtansfullt blicka upp mot människornas värld i nyinspelningen av Disneyklassikern från 1989. Flera utbrast hänfört: "hon ser ut som jag!"
Men nya "Den lilla sjöjungfrun" har också fått rejäla skopor näthat, från människor som anser att Ariel måste spelas av en vit kvinna.
– Jag lät det inte påverka mig, för jag har mötts av så mycket mer positivitet och kärlek. Barnens reaktioner var underbara att se, det gav arbetet med filmen en djupare mening för mig, säger Halle Bailey på en Zoomlänk från London, där skådespelarna har samlats för att berätta om filmen.
Beyoncé är mentor
TT: Varför är mångfald på filmduken viktigt?
– Därför att vi förtjänar att få se oss själva i roller som den här. Jag är stolt över att få representera barn och unga som aldrig har fått ha någon sjöjungfru som liknar dem. Jag minns hur viktig prinsessan Tiana i "Prinsessan och grodan" var för mig, hon förändrade min syn på mig själv och min plats i världen. Jag är så tacksam över att jag får bygga vidare på det arbetet.
23-åriga Halle Bailey betraktar sig främst som sångerska och låtskrivare. I R&B-gruppen Chloe x Halle skapar hon musik tillsammans med sin storasyster, duon har nominerats till fem Grammypriser och varit förband till Beyoncé (som blivit en mentor till systrarna). Men Halle Bailey har också gjort inhopp i tv-serier och filmer sedan hon var liten, och hon hade inga problem med att hitta in i rollen som Ariel.
– Jag tror att alla kan identifiera sig med att känna att man är på fel plats eller att man vill något mer med sitt liv. Det var viktigt för mig att gör rollen till min egen utan att förlorar bitarna som man älskar med Ariel: hennes passion, hennes envishet och att hon vägrar låta sig hållas tillbaka.
Hel timme längre
Ariels etnicitet är inte det enda som skiljer den nya filmen från originalet. Den är nästan en timme längre, med flera nya sångnummer, och några av de gamla texterna har moderniserats av musikalfenomenet Lin-Manuel Miranda. Rollfigurerna har också utvecklats bortom originalfilmens klassiska sagoarketyper. Ariels drömprins Eric (Jonah Hauer-King) har fått egna grubblerier och hennes pappa Triton (Javier Bardem) tampas med föräldraskapets våndor.
– Jag ville göra kung Triton lite motsägelsefull. Han är grinig och argsint men det finns också smärta och rädsla inom honom, han vet inte hur han ska hjälpa sin dotter och han är rädd för att han ska förlora henne. I slutändan lär han sig att älska henne bättre – inte mer, utan bättre, säger Javier Bardem.
Till och med filmens ärkeskurk, sjöhäxan Ursula, har fått nya nyanser. Hon är fortfarande den som lurar Ariel att offra sin röst för möjligheten att förvandlas till människa, men hon är inte längre bara ett knippe ondska. Det menar Melissa McCarthy, som spelar Ursula.
– Jag älskar att Ursula och Triton är syskon i vår version för det ger en ny tyngd åt hennes känsla av utanförskap. Att hon reagerar på att ha bli utfryst av sin egen familj, det är mycket mer laddat än att det bara handlar om ont mot gott, säger hon.
"En sjöjungfruskola"
Själva inspelningen var krävande. Skådespelarna hissades upp med linor för att skapa illusionen av kroppar i vattnet. Det mesta av filmens magiska undervattensvärld skapades sedan med digitala effekter, inklusive fiskstjärtar och hårsvall. Men under repetitionerna använde filmteamet kreativa knep för att hjälpa skådespelarna att få en känsla för allt som de inte kunde se.
– Hela min bläckfiskkropp är datoranimerad, men när vi repeterade fick jag ha en dräkt med åtta enorma armar, och så hade jag hjälp av åtta dansare som fungerade som dockspelare för var och en av armarna. Det hjälpte verkligen mig att förstå hur respektingivande Ursula är, säger Melissa McCarthy.
Halle Bailey fick också okonventionell assistans.
– Jag fick jobba med underbara konstsimmare, som hjälpte mig att hitta Ariels elegans i vattnet. Det var så coolt – som en sjöjungfruskola!