Finländarna har numera tagit konstnären till sitt hjärta och Laaksonen, som gick bort 1991, är något av en nationell ikon. På fredagen öppnar utställningen "Tom of Finland — Bold journey" på Museet för samtidskonst Kiasma i Helsingfors.

De manliga karaktärerna som avbildats av Laaksonen – skogshuggare, cyklister, sjömän, soldater och poliser – utstrålar enligt museet "vitalitet, glädje och stolthet".

Befriande och stärkande

– Hans konst har varit befriande och stärkande för otaliga homosexuella män och sexuella minoriteter i decennier. Tom är en av våra nationella hjältar som förtjänar att ses som en av 1900-talets mest välkända finländska konstnärer, säger Kiasmas museichef Leevi Haapala.

Den retrospektiva utställningen av Laaksonens verk är sammanställd av Tom of Finland Foundation i Los Angeles och Kiasma-museet, som är en del av Finlands Nationalgalleri. Det är den största utställningen av hans verk som någonsin visats i hans hemland.

Påminner om tolerans

Leevi Haapala säger att Laaksonens verk påverkat välkända konstnärer som Robert Mapplethorpe, Bruce Weber och David Hockney och inspirerat artister som Village People.

I Finland är hans konst numera omfamnad långt utanför gaygemenskapen.

– I denna polariserade tid tror jag att vi behöver ikoniska figurer som Tom för att påminna oss om tolerans, säger Leevi Haapala.

Utställningen pågår till och med den 29 oktober.