Efter världssuccén "Godnattsagor för rebelltjejer" flyttade Francesca Cavallo tillfälligt till ett gammalt hus med utsikt över Trasteveres takåsar i Rom, för att samla tankarna. Ensam i den dragiga byggnaden började hon fantisera fram berättelsen om två mammor och tre barn som flyr till staden "R", där de får ett uppdrag av självaste tomten.
– När jag skrev boken hade jag ingen aning om att vi skulle drabbas av en pandemi. Men när jag läser om den slås jag av att staden R går igenom det våra städer nu genomlever, säger Francesca Cavallo på videolänk från Rom.
Hitta gemenskapen
I "Tomtarna på femte våningen" söker två mammor tillflykt i en stad där de vuxna inte umgås. Alla är rädda för varandra, och ingen vill äventyra sin trygghet genom att prata med någon annan. Men när julen kommer ger tomten de tre nyanlända barnen i uppdrag att slå in 230 119 julklappar – och de måste då ta hjälp av stadens barn.
– Något som kan hjälpa mot ångesten är att hitta sätt att leva i en gemenskap, som barnen i boken gör. Det kan vara en stor global utmaning i år, och det kan rädda oss från den desperation som människor nu upplever, säger Francesca Cavallo.
Hon hoppas att julen kan påminna oss om hur det är att leva i en gemenskap. Själv älskar hon högtiden och hur den firas av hennes "stereotypa familj i södra Italien".
– Vi är oftast 20 personer vid frukosten, 30 som äter lunch och 60 vid middagen, med en massa barn. I barndomen brukade vi samlas hos min farmor och hon hade ett köksbord som verkade kunna förlängas i all oändlighet, säger Francesca Cavallo.
Två mammor
Men hon beskriver också sin familj som "traditionell" och "heteronormativ". Många i hennes släkt gifte sig tidigt, med sin ungdomskärlek. Själv växte Francesca Cavallo upp utan ord för att förstå de känslor som hon hade för vissa av sina tjejkompisar.
– Jag trodde att vänskap skulle kännas så. Under många år levde jag helt utan berättelser om homosexuella, och särskilt utan berättelser om lesbiska kvinnor. Vilken skillnad det kunde ha gjort om en av julfilmerna vi såg skulle ha handlat om en lesbisk familj, säger hon.
Alltså ville hon göra en klassisk julsaga – men med två mammor i huvudrollerna. I böcker om regnbågsfamiljer tycker hon allt för ofta att hela handlingen går ut på att de är homosexuella. Här är det ingen stor sak. Samtidigt ser världen inte ut så, menar Francesca Cavallo, som låter familjen fly ett land där regnbågsfamiljer har förbjudits.
– Det var en blinkning till vad vi ser hända i Polen till exempel. Jag ville inte gömma allt hemskt, för jag vill vara så ärlig som möjligt i mina barnböcker, säger hon.
Formar medborgare
Där finns också en flyktingtematik och ett hållbarhetstema: Fru Tomte oroar sig för att renarna inte ska orka bära paketens enorma tyngd världen runt.
– Vad kostar det att få en julklapp levererad hem till dig på julafton? Vad som än händer i ditt liv måste du fråga dig: vem betalar för att du ska ha det privilegiet? Det är ett koncept som jag vill att den nya generationen ska växa upp med, säger hon.
Hon tror att föräldrarna har blivit mer medvetna om att de formar världsmedborgare, efter proteströrelser som Metoo, Fridays for Future och Black Lives matter. I sina böcker vill hon låta barnen möta och bearbeta aktuella teman.
Men hon vill också erbjuda en värmande julsaga. I år kommer högtiden att bli annorlunda – själv ska hon fira med sin syster och sina systerbarn.
– Det här blir den första julen i mitt liv då jag inte firar med min stora familj. Det skulle vara för farligt. Jag funderar på vad jag kan göra för att i den här konstiga situationen ära känslan av samhörighet som brukar vara så typisk för jul.