2010 försökte japanska Square Enix att slå sig in på den då lukrativa marknaden för onlinerollspel.
Med spelserien "Final fantasy" hade de ett varumärke som borde ha passat som hand i handsken. Resultatet blev dock ett spektakulärt magplask. Varken fans eller kritiker gillade "Final fantasy XIV". Men i stället för att dra ut kontakten bad Square Enix producenten Naoki Yoshida att starta om projektet.
I augusti 2013 lanserades spelet på nytt, med undertiteln "A realm reborn" och hyllningarna strömmade in.
Sedan dess har Yoshida styrt utvecklingen och övervakat bland annat tre expansioner. Hyllningarna har fortsatt och bidragit starkt till att han nu får ansvaret för att producera nästa del i rollspelsserien, kommande "Final fantasy XVI", även om marknaden för onlinerollspel har minskat.
"Mitt livsverk"
Själv är han dock inte beredd att släppa onlinevärlden riktigt än.
– "FF14" betyder väldigt mycket för mig karriärmässigt, främst tacksamheten jag känner gentemot fansen. För mig är "FF14" mitt livsverk. Som utvecklingsteam har vi vuxit mycket och jag tror att det är en av anledningarna till att spelet kommer fortsätta lyckas framåt. Det finns fortfarande många saker jag personligen skulle vilja göra med det.
Naoki Yoshida har gjort sig känd för att vara relativt frispråkig när det kommer till sambandet mellan pengar och spel, på ett sätt som är ovanligt för spelutvecklare.
– Jag tycker inte det är konstigt att prata om det. Vi är spelutvecklare, vi gör underhållning men det är också ett jobb, vi får betalat av ett företag och det företaget tjänar pengar på att folk köper och spelar spelen. Om den cirkeln skulle brytas skulle vi inte kunna fortsätta att göra spel.
Gratismodell eller inte?
När "Final fantasy XIV" lanserades var prenumerationsmodellen populär. Därefter skiftade stora delar av branschen över till olika former av gratisversioner med mikrotransaktioner som inkomstkällor.
– Jag tror inte att det tjänar något till att prata om dem som rätt eller fel eller bättre eller sämre. Däremot tror jag det kan vara vettigt att prata om huruvida en viss sorts inkomstkälla är rätt för ett visst spel. För ett par år sedan pratades det om att prenumerationsmodellen var död och att gratismodellen var vägen framåt, men nu ser vi en återkomst för prenumerationsmodellen.
Yoshida använder gärna en annan industri som exempel för att förklara hur "Final fantasy XIV" skiljer sig från spel där huvudfokus är exempelvis mikrotransaktioner.
– För oss handlar det mer om en nöjesparksmodell, likt Disneyland. Du betalar en summa för att ta dig in, och sedan är nästan allt inkluderat i inträdet. Men om du blir törstig eller hungrig kostar mat och dryck lite extra, men det är en förhållandevis liten utgift jämfört med huvudavgiften.
Framgångsreceptet
I dagarna samlas fans av "Final fantasy XIV" i en årlig festival, den här gången helt digital på grund av pandemin.
Yoshida understryker att "Final fantasy XIV" är en viktig inkomstkälla för Square Enix som företag och att höstens kommande expansion "Endwalker" inte ska ses som en slutpunkt.
– Vi har redan planer. Även om de i nuläget är relativt vaga. Det är en väl utarbetad process nu där vi planerar lång tid i förväg, säger han och fortsätter:
– När det kommer till det kreativa så lämnar vi medvetet många dörrar öppna. I stället för att plötsligt ändra riktning så lämnar vi små antydningar om vart vi kan ta vägen med handlingen, att låta saker vara obestämda har blivit ett framgångsrecept för oss.