Callil var född i Australien men flyttade till Storbritannien efter universitetsstudierna. Hon grundade det feministiska förlaget Virago Press och introducerade författare som Margaret Atwood, Maya Angelou och Angela Carter för brittisk publik, skriver The Guardian.
Hon satt i juryn för Bookerpriset men hoppade av 2011 i protest mot att Philip Roth fick priset.
Callil har själv bland annat skrivit boken "Bad faith", och adlades för sina insatser 2017.