Stora mörklagda studior har byggts upp för de största seminarierna som ändå inte får ta emot särskilt mycket publik på plats. De annars närmast oräkneliga förlagsmontrarna är ersatta med tre bokhandlare som säljer åtminstone en del av de böcker som är aktuella i programmet.

– Det är spöklikt, det var nästan en fysisk känsla när jag kom in och det var så tomt och mörkt. Jag trodde att jag hittade i varenda hörna av de här lokalerna, men jag blev helt förvirrad över hur jag skulle ta mig runt, säger Johannes Holmqvist, förslagschef på Tranan.

Uttrycker glädje

Men liksom andra förläggare, besökare och invigningstalare uttrycker han samtidigt en glädje över att mässan pandemin till trots går att genomföra.

– Det är kul, det är roligt att träffa människor, det är roligt att de lyckats få ihop det här programmet. Jag känner ett slags beundran över att de lyckats och jag känner ju nästan hälften av dem som är här.

De tomma ytorna vägs dock upp av det omfattande programmet med cirka 300 seminarier, plus ett stort antal samtal och diskussioner på 13 scener – allt strömmas och ligger kvar hela hösten på Bokmässan Play. Publiken ska flockas kring datorerna.

– Känslan man har när man är här är att vi måste nå ut med det här, och det är ju den stora osäkerheten. Vi får hoppas att man lyckas med det, säger Johannes Holmqvist.

"Mittpunkt i litteraturåret"

Mässansvariga Frida Edman beskriver Bokmässan som "en motor i svensk litteraturekonomi och en mittpunkt i det svenska litteraturåret."

– Jag tycker att vi verkligen har tagit ansvar för att samtalet om litteratur och läsning ska få pågå även mitt under en pandemi. När vi snart får möjlighet att återgå till den klassiska bokmässan kombinerar vi den med digital innovation och en ökad räckvidd. Då kommer Bokmässan att stå starkare än någonsin, det är jag säker på.

Själva mässinvigningen hade en högre ambitionsnivå än under många tidigare år. Frida Edman inledde med att rikta allt ljus mot den svensk-eritrianske journalisten, författaren och dramatikern Dawit Isaak som fängslades på dagen för 20 år sedan i Eritrea. Hon läste högt ur Martin Schibbyes skildring av gripandet i boken "Jakten på Dawit".

– Och nu står vi här 20 år senare i Göteborg fortfarande utan Dawit Isaaks närvaro, sade Frida Edman och framhöll den stående inbjudan som han har till Bokmässan där han också har en egen stol som symboliskt väntar.

"Ger inte upp"

Även kulturminister Amanda Lind (MP) tog upp Isaak i sitt tal:

– Jag vill försäkra er om att regeringen inte kommer att ge upp förrän Dawit Isaak kan förenas med sin familj igen.

Den första mässdagen brukar mest besökas av branschfolk. Vid Mariaplans bokhandel tittar Karin Rytter, bibliotekschef i Älvdalen på böcker tillsammans med Monica Jönsson Thollander, biblioteksföreståndare från Idre. De har rest tio timmar och är nominerade till "Årets bibliotek", en utmärkelse som delas ut om några timmar.

"Hade inte känts säkert"

Även om publikrestriktionerna hävs om några dagar hade det inte känts säkert med den vanliga mässträngseln redan nu, framhåller de. Under hösten kommer de att ta del av Bokmässan Play.

– Absolut. Jag hoppas verkligen att Play fortsätter. Då kan vi sitta hemma och ta del av det här nästa år, säger Karin Rytter.

Kennet Sundberg från Vetenskapsmässan i Göteborg är trots allt glad över att vara på plats.

– Saknaden blir tydlig. Det slår en vad det hade kunnat vara, men jag känner att man ger fler samtal chansen när man är här, säger han.

– Om jag ser något som är bra kan jag tipsa andra om att se det i efterhand.