Carla Bley flyttade som tonåring till New York på 1950-talet och fick sitt genombrott på stadens jazzklubbar på 1960-talet när genren breddades, bröt med tidigare konventioner och tog intryck av rock och andra, mer psykedeliska toner.
Jazzpianisten drog åt ett avantgardistiskt håll med sin musik och spelade med en rad olika konstellationer under sin karriär. Basisten Charlie Haden och Steve Swallow, som hon sedermera gifte sig med, var ständigt återkommande medmusikanter.
Som kompositör och arrangör var Carla Bley inte rädd för att blanda genrer och hennes jazzrock-lp "Escalator over the hill" utsågs till årets album av brittiska rocktidningen Melody Maker 1973. Senare samarbetade hon med Rolling Stones-gitarristen Mick Taylor och Nick Mason från Pink Floyd.
Carla Bley var född i Oakland. Hennes pappa var kyrkomusiker och blev också en musikalisk inspiration. Hennes farföräldrar kom från Sverige och hon spelade flera gånger i sitt "hemland" bland annat på Stockholm jazz festival.