Den finska tonsättaren var världsledande i arbetet med att vidareutveckla och revitalisera klassiska former som kammarmusik och verk för symfoniorkester och opera. I sin musik blandade hon traditionella instrument med elektroniska ljud.

Saariaho påverkades starkt av hennes utbildning vid IRCAM i Paris, ett institut för forskning och studier av elektroakustisk konstmusik. Dit flyttade hon efter att ha studerat klassisk musik vid Sibeliusakademin i Helsingfors under slutet av 1970-talet.

Saariahos stora genombrott kom 2000 med operan ”L’Amour de loin”. Samma år fick hon Nordiska rådets musikpris.

2013 mottog Saariaho Polarpriset tillsammans med den senegalesiske musikern Youssou N'Dour.

När brittiska BBC bad 174 tonsättare lista de mest betydelsefulla kompositörerna genom tiderna hamnade hon på 17:e plats, strax bakom landsmannen Jean Sibelius på 12:e plats. Listan toppades av Johann Sebastian Bach.

Saariaho drabbades 2021 av en aggressiv form av hjärncancer. Enligt hennes familj avled hon på fredagsmorgonen i sitt hem i Paris, där hon spenderade den senare delen av sitt liv.