Med romanerna "Gilead", "Lila", "Hemma" och "Jack", som kretsar kring prästfamiljerna Ames och Boughton i den lilla orten Gilead i 1950-talets Iowa, har Marilynne Robinson positionerat sig som en av samtidens största amerikanska författare. När "Jack" nu ges ut på svenska får läsarna återigen möta prästsonen Jack Boughton, vars tilltrasslade liv var en av trådarna i både den åldrade pastor John Ames berättelse om sitt liv i "Gilead" och i historien om Jacks syster Gloria i "Hemma".

I "Jack" gör Robinson alltså Jack Boughton till huvudperson, och hon gör delvis en mästerligt utförd omtagning av tidigare berättade händelser. Perspektivbytet både fullbordar och nyanserar den historia som i de föregående romanerna bara omnämndes i bakgrunden. Även om de fyra romanerna kan läsas fristående knyter "Jack" ihop dem till en omsorgsfullt sammanvävd svit.

Romanens handling utspelar sig huvudsakligen i St. Louis, Missouri, under tidigt femtiotal. Efter ett avtjänat fängelsestraff lever Jack till stor del på understöd från sin bror Ted samt på små inkomster, små lån och små lögner. Han tycks vara dömd till en luffartillvaro, eftersom samhället inte gärna släpper in den som en gång har hamnat utanför. Med stor träffsäkerhet skildrar Marilynne Robinson en människa som tidigt tappat greppet om tillvaron. I synen på sig själv pendlar Jack mellan skam och förljugenhet, han kastas mellan hopp och uppgivenhet, är full av goda föresatser och van vid att bryta sina inre löften.

Inuti mannen som med den omsorgsfullt borstade kostymen maskerar sin fattigdom bor dock en intellektuell som läser poesi på biblioteket. När han lär känna den afroamerikanska kvinnan Della Miles, som arbetar som lärare och kommer från en ansedd prästsläkt i Memphis, tycks Jacks liv äntligen fyllas av mening och hopp. Men den relation som de så småningom inleder, och som de själva kommer att se som ett giltigt ingånget äktenskap, är vid denna tid förbjuden enligt sydstaternas rassegregerande lagar.

Robinson skildrar ett strikt segregerat St. Louis några år innan raslagarna började luckras upp, och ett drygt decennium före lagen Civil Rights Act, som stärkte svartas rättigheter. Jack och Della riskerar att bli anhållna om de ses tillsammans, och som svart kvinna är Della den mest utsatta. Dellas omgivning ser på Jack med rättfärdigad misstänksamhet, och Dellas familj försöker förmå henne att bryta förbindelsen innan den ödelägger hennes framtid. Kommer Jack någonsin att få ordning på sitt liv? Har Della och han någon framtid tillsammans?

I Niclas Nilssons översättning äger Marilynne Robinsons stil en både lågmäld och fjärilslätt precision. Handlingen i "Jack" är konstfullt sammanvävd och full av ständiga omtagningar, som när en och samma sekvens filmas från olika vinklar. Det gör berättelsens kronologi invecklad. Den allvetande berättarens sätt att gång på gång låta Jack rekapitulera samma händelser är icke desto mindre ett narrativt mästerstycke.

Liksom de tidigare romanerna är "Jack" starkt förankrad i en kristen världsbild. Metodisten Della och presbyterianen Jack har lika mycket poesins som de bibliska metaforernas språk gemensamt. I en närmast surrealistisk kyrkogårdsscen för de ett svindlande vackert samtal om tro och människans behov av budord. Kanske kan "Jack" helt enkelt sammanfattas som en storartad roman om tro, hopp och kärlek.