Statistik, data och analyserna som kommer av dem har tagit en allt större plats i fotbollsvärlden de senaste åren. Numera räcker det inte att veta hur länge det egna laget befunnit sig i speluppbyggnadsfasen för att stilla elittränarnas kunskapstörst. Helst ska man kunna analysera vilka spelare som har befunnit sig på vilken position under en viss del av fasen, vilken typ av bolltouch de har haft och hur deras passningar och rörelse har förändrat matchbilden.

Allt detta och mer därtill har Miles Jacobson och SI sysslat med under flera decennier, och kontakterna med den riktiga fotbollsvärlden har blivit fler och fler. Men den pågående pandemin har omkullkastat mycket, så även delar av nya "Football manager" (FM).

– Vi var tvungna att ändra inriktning och storlek på det vi tänkt göra, säger han och fortsätter:

– Ett exempel är att vi har varit tvungna att ändra hur mycket pengar som finns i spelet, hur spelarövergångar funkar helt enkelt. Dels på grund av att vi är i en pandemi, dels också för att vi är i en finanskris – så spelarnas värde har påverkats.

Jacobson säger att det den verkliga fotbollsvärlden gör måste också utvecklarna göra, för att skapa en så trovärdig produkt som möjligt.

– Unga spelare och världsstjärnor är fortfarande värda mycket, men mellanskiktet går för mycket mindre. Truppstorlekarna är också mycket mindre.

Lever i symbios

Just samspelet med den riktiga fotbollsvärlden har kommit att bli något av ett liv i symbios.

– Vi börjar med att kopiera det som finns, sedan vidareutvecklar vi det och ger det tillbaka till fotbollen. Och sedan börjar vi om med nästa grej vi ser och så snurrar utvecklingen vidare på det sättet. Vi försöker alla hela tiden att testa gränserna för vad som är möjligt, säger Miles Jacobson.

Ett exempel är det inom fotbollsvärlden populära uttrycket xG, eller förväntade mål (expected goals) där Jacobson inte var nöjd med de modeller som fanns.

– Förenklat kan man säga att systemet inte tog hänsyn till var försvararna stod. Så om du hade bollen vid straffpunkten sade systemet att du hade samma chans att göra mål oavsett om du hade försvarare framför dig eller inte. Vi tog det existerande systemet och utvecklade det till något bättre.

Att hålla igång en organisation på omkring 200 anställda är inte lätt och Jacobson säger att det varit "jävligt svårt" att utveckla "FM" under coronapandemin. Men att han också känner ett visst ansvar.

"Har en skyldighet"

– Vi har lite av en skyldighet mot dem där ute som inte är så lyckligt lottade som vi är. Att erbjuda en möjlighet till lite flykt från den verkliga världen. Men ja, det har varit väldigt tufft.

"FM" är en svårgenomtränglig produkt även för den initierade, något som Jacobson poängterar inte alltid ger den förväntade responsen.

– Vi har ändrat på hur spelarnas form presenteras. Och folk tycker att "hallå, nu ger ni ju oss mindre information". Men vi har pratat med idrottsforskare som säger att det är omöjligt att veta om en spelare är 81 eller 82 procent i form. Däremot kan man säga att någon är i hyfsad form, i bra form eller i toppform, så vi ger faktiskt spelarna mer tillförlitlig information.

Inget av de tre stora fotbollsspelen ("FIFA", "PES" och "FM") har licensierade damligor, något som Miles Jacobson mer än gärna skulle ändra på.

– Vi vill verkligen göra det, och när vi gör det så kommer vi att göra det på riktigt. Då är det integrerat i spelet, inte som en egen fristående produkt. Det är väldigt viktigt. Det är ju för fasen samma sport, det är fotboll.