Thierry Mariani, 62, var transportminister under president Nicolas Sarkozy för tio år sedan. Nu är han EU-parlamentsledamot för Nationell samling, med ett rejält genombrott i sikte.
När Frankrike nu håller regionalval i två omgångar leder Mariani klart i opinionsmätningarna i Provence-Alpes-Côte d’Azur, längs Medelhavskusten från italienska gränsen till Marseille.
– Våldet bara ökar. Invandringssituationen kan inte accepteras längre, säger han när belgiska tidningen Le Soir följer med under kampanjandet i Marseille.
Republikansk front?
I det senaste franska regionalvalet, 2015, var Nationell samling – då fortfarande under sitt gamla namn, Nationella fronten – nära att vinna just här. Marion Maréchal-Le Pen, systerdotter till partiledaren Marine Le Pen, fick över 40 procent i den första valrundan, men besegrades ändå när övriga partier från vänster till höger slöt upp bakom hennes motståndare i runda två.
Fenomenet kallas "den republikanska fronten" och har nästan alltid använts i olika franska val när ytterhögerpartiet varit nära att vinna på lokal, regional eller till och med nationell nivå.
Men nu är det inte längre givet att vänstern sluter upp bakom högern, eller tvärtom, för att hindra Le Pens parti.
Mer accepterad
Dels handlar det om att fransmännen med åren helt enkelt vant sig vid att partiet finns där.
– Partiet skrämmer inte längre tillräckligt mycket för att frammana en motståndsvåg, säger statsvetaren Antoine Bristielle till nyhetsbyrån AFP.
Dels har partiledaren Le Pen tagit ett par steg åt mitten och hotar exempelvis inte längre med att lämna euron. Inför nästa års presidentval arbetar hon intensivt för att bli mer och mer accepterad.
– Det handlar inte längre om att få folk att rösta på henne, utan att se till att de inte röstar emot henne, säger Jérôme Fourquet på opinionsinstitutet Ifop till Le Soir.
Duell mot Macron
En seger för Nationell samling i någon av de 18 regionerna skulle sannolikt ge en rejäl skjuts inför presidentvalet 2022.
Där väntar – åtminstone enligt opinionsmätningarna – sannolikt en returmatch av valet 2017, mellan Le Pen och sittande presidenten Emmanuel Macron.
– I dag domineras det politiska landskapet av klyftan mellan Macron och Le Pen. Det är två sociala block som står mot varandra. Bakom Le Pen finns ett mer folkligt Frankrike, invandringsfientligt och oroligt för globaliseringen. Bakom Macron står det Frankrike som går bra och är EU-vänligt, konstaterar Jérôme Fourquet.
