En turkisk domstol upphävde på fredagen den bysantiska katedralen Hagia Sofias status som museum. Domen var inte oväntad då president Recep Tayyip Erdogan lovat sina anhängare att omvandla museet till moské. Han uppger att byggnaden, som var moské i nästan 500 år, återigen ska tas i bruk som moské i slutet av juli.
– Med guds vilja ska vi genomföra fredagsbön tillsammans den 24 juli och återöppna Hagia Sofia för tillbedjan, sade Erdogan i ett tv-tal till nationen.
1 500 år gammal
Han tillade dock att moskén kommer att vara öppen för alla invånare och utlänningar, muslimer och icke-muslimer. Förra året besökte 3,8 miljoner turister byggnaden.
Hagia Sofia var ursprungligen en katedral men konverterades till moské i mitten av 1400-talet. Omvandlingen till museum skedde 1935 under Turkiets grundare Kemal Atatürks regim och sågs som en viktig reform i den sekulära staten.
Den 1 500 år gamla kyrkan ingår i Unescos världsarvslista. FN-organets chef Audrey Azoulay beklagar Turkiets beslut att ändra Hagias Sofias status utan dialog med Unesco.
Kraftiga protester
Beslutet har väckt protester från flera håll. Den rysk-ortodoxa kyrkan beklagar att Turkiet inte har tagit hänsyn till deras syn på konverteringen. Den ekumeniske patriarken av Konstantinopel, Bartolomeus I, sade för en månad sedan att omvandlingen till en moské skulle "vända miljoner kristna runt om i världen mot islam".
Grekland är starkt kritiskt och kallar det för "en öppen provokation mot hela den civiliserade världen". Även USA och EU beklagar konverteringen.