Kungliga Vitterhetsakademin instiftades redan 1753 på initiativ av drottning Lovisa Ulrika. När Gustav III stiftade sin egen akademi 1786 flyttade han över ansvaret för det svenska språket och litteraturen till sin egen akademi. Vitterhetsakademin fick i stället uppgiften att främja inskrifts- och medaljkonsten samt vårda landets fornminnen.
Fram till 1970-talet upptog Historiska Muséet en större del av akademins arbetstid tills man delade på verksamheterna. Sedan dess har akademin verkat som ett fritt samfund till stöd för humaniora och samhällsvetenskap.
Man främjar bland annat forskning inom de aktuella områdena. Den huvudsakliga inkomstkällan utgörs av stiftelse- och fondmedel som kommer genom donationer eller testamenten.