Han har inte synts till sedan i mars, kort efter att han publicerade en essä som starkt ifrågasatte president Xi Jinpings hantering av det nya coronaviruset. Ren Zhiqiang utreds för "allvarliga brott mot regler och lagar", en brottsrubricering som enligt anti-korruptionsorganisationer ofta används för att tysta dissidenter genom att anklaga dem för korruption.

Ren Zhiqiangs essä, i vilken han kallar Xi för "en clown", är borttagen från internet i Kina, där myndigheterna utövar censur. Men den hann få spridning.

Den före detta fastighetsmogulen anses vara en av de främsta regimkritikerna inom näringslivet. Han har tidigare fått sina konton på sociala medier nedstängda. På den Twitterliknande plattformen Weibo propagerade han för pressfrihet och hade miljontals följare.