I februari 2020 började forskare vid Göteborgs universitet mäta halterna av viruset sars-cov-2 i avloppsvattnet. Sedan dess har de följt nivåerna varje vecka.
Nu har forskarna kunnat slå fast att metoden har varit effektiv, något som presenteras i en ny studie i den vetenskapliga tidskriften iScience.
Började utveckla tekniken 2014
I studien har forskarna sett att de uppmätta virustopparna i avloppsvattnet stämmer väl överens med de fyra pandemivågorna. Några veckor efter att virushalterna har ökat i vattnet har även toppnoteringar av nyintagna patienter med covid-19 på sjukhus noterats.
– Studien visar att det här har betydelse. Man kan använda den här tekniken när man har ett utbrott eller en pågående pandemi, säger Heléne Norder, forskningsledare på Sahlgrenska akademin vid Göteborgs universitet.
Heléne Norder började själv utveckla den teknik som i dag används för att söka efter virus i avloppsvatten redan 2014. Forskarna kunde då bland annat identifiera utbrott av vinterkräksjuka ungefär en vecka innan smittan hade hunnit nå sjukhus och äldreboenden.
Vill se långsiktig övervakning
Under pandemins gång har tekniken finslipats och liknande avloppsprover tas nu även på en rad andra platser i Sverige.
Metoden som används i Göteborg möjliggör även övervakning av andra virus. I nuläget söker forskarna förutom sars-cov-2 även efter entrovirus, adenovirus, astrovirus, rotavirus och när säsongen närmar sig även efter vinterkräksjukevirus.
Kan användas på djurvirus
I framtiden skulle användningsområdet kunna breddas ytterligare. Forskarna vid Göteborgs universitet har även upptäckt olika djurvirus i avloppsvattnet. Tekniken skulle kunna användas vid utbrott liknande det med herpesviruset EHV-1 som orsakar allvarlig sjukdom hos hästar.
– Man skulle kunna veta att det är ett utbrott på gång och exempelvis isolera hästar, säger Heléne Norder.
Hon tycker att det är viktigt att tekniken hålls levande och fortsätter att utvecklas. Speciellt inför en möjlig ny pandemi.
– Kommer det någonting mer så måste vi vara förberedda.
Föreslår nationell provtagning
Folkhälsomyndigheten föreslog i mars i år en långsiktig övervakning av halterna av sars-cov-2 i avloppsvatten. Myndigheten vill se veckovis provtagning vid de 5-9 största avloppsreningsverken i landet.
– I Sverige har vi inte genomfört det på nationell nivå tidigare. Vi har föreslagit det, men vi behöver även utvärdera vilken nytta det har. Det kan vara en del av flera andra som ger en bild av hur pandemin utvecklas, säger Caroline Schönning, mikrobiolog på Folkhälsomyndigheten.