Statsepidemiolog Anders Tegnell anser dock att det är förtidigt att dra några slutsatser kring den nya virusvarianten.
– Med den lilla information vi har nu kan vi inte göra så mycket, säger han.
Den nya varianten, benämnd B.1.1.529, upptäcktes nyligen i Botswana och Sydafrika, där ett hundratal fall konstaterats. Ytterligare fall har dykt upp i Hongkong och Israel.
Vid en presskonferens i Johannesburg på torsdagen framkom att varianten bär på en mycket ovanlig konstellation av mutationer som skulle kunna runda kroppens immunförsvar, och därmed göra viruset mer smittsamt.
Den nya varianten ska ha minst tio olika mutationer på den så kallade ACE2-receptorn, den del av viruset som först kommer i kontakt med cellen. Den nu dominerande deltavarianten har som jämförelse två.
– Det kommer att ta några veckor för oss att förstå vilken påverkan den här varianten har, sade Maria Van Kerkhove, epidemiolog på Världshälsoorganisationen WHO, i en video som laddades upp på organisationens Twitterkonto på torsdagen.
Stor oro
Forskare och politiker i flera länder uttrycker stor oro över varianten, men statsepidemiolog Anders Tegnell menar att det är för tidigt att dra några långtgående slutsatser.
– Det har varit ganska många varianter som har varit uppe på tapeten under den här ganska långa perioden vi har haft delta, och ingen av dem har lyckats slå igenom. Med den lilla information vi har nu kan vi inte göra så mycket, säger han.
TT: Hur ser du på det stora antalet mutationer jämfört med delta?
– Det har många av de tidigare varianterna också haft, så där tycker jag inte att den här sticker ut så mycket. Det som möjligen gör att den sticker ut lite mer är att den verkar öka ganska snabbt i Sydafrika, men där finns det väldigt många andra faktorer som kan påverka.
TT: Vad vet vi om den här varianten?
– Det är en ny variant. Den har mutationer i spikproteinet som många varianter har haft, och det finns en möjlighet att det kan påverka immunitet och även viss spridningsförmåga.
TT: Finns det en risk för att befintliga vaccin kan skydda sämre mot den här varianten?
– Vi får se när vi får bättre data på det. Men vi vet att med den vaccinproduktionsmodell vi har i dag är det fullt möjligt och till och med relativt enkelt att ändra vaccinet om det skulle behövas.
Bioteknikföretaget Biontech uppgav på fredagen att man studerar hur väl det vaccin bolaget utvecklat tillsammans med Pfizer svarar mot den nya virusvarianten. Data beräknas vara tillgänglig inom två veckor, rapporterar nyhetsbyrån AFP.
Sverige skulle kunna ha vaccin som skyddar mot den nya varianten inom tre månader efter att beslut fattats, säger vaccinsamordnaren Richard Bergström till DN.
Han poängterar också att Sverige har kontrakt på totalt nära 30 miljoner doser från Pfizer och Moderna för 2022.
– I princip samtliga dessa kommer att kunna vara modifierade till att skydda också mot en ny variant av viruset om det skulle visa sig behövas, säger Bergström.
Storbritannien stoppar flyg
Storbritannien meddelade sent på torsdagen att samtliga flyg från sex länder — Sydafrika, Botswana, Eswahini, Lesotho, Namibia och Zimbabwe – stoppas från och med lunchtid på fredagen. Även Israel och Singapore har infört reserestriktioner.
EU-kommissionens ordförande Ursula von der Leyen twittrade på fredagsmorgonen att även EU vill stoppa alla flyg mellan södra Afrika och unionen. En rad EU-länder har redan fattat egna beslut om förstärkta restriktioner.
Anders Tegnell tror inte att ett resestopp skulle ha någon större effekt, annat än för länder med direktflyg till de berörda områdena.
– Då hamnar man i ett lite annat läge, ungefär som vi med Iran förra året. Då kan jag se att man gör den här bedömningen, men annars är det i princip omöjligt att ha koll på alla reseströmmar.
Regeringen förlängde så sent som på torsdagen det tillfälliga inreseförbudet som innebär att inresande till Sverige från utomnordiska länder måste uppvisa vaccinationsintyg. För att införa ett totalt flygförbud krävs ett nytt regeringsbeslut.
"Regeringskansliet arbetar med frågan och står i direktkontakt med expertmyndigheterna Transportstyrelsen och Folkhälsomyndigheten", skriver Jennie Zetterström, pressekreterare hos infrastrukturminister Tomas Eneroth, i ett mejl till TT.
På torsdagen sattes den nya virusvarianten upp på WHO:s lista för bevakning. Där hamnar varianter som misstänks utgöra en risk, men vars påverkan är oklar. WHO:s expertgrupp sammanträder under fredagen i Geneve för att ta ställning till om varianten ska lyftas upp på listan över oroväckande varianter.
Om så sker tilldelas den – likt alfa, beta, gamma och delta – en grekisk bokstav.