· Vad är det som gör att covidvaccinen inte skyddar fullt ut mot både sjukdom och smitta?

– Skyddet mot smitta är helt antikroppsberoende, men skyddet mot sjukdom är beroende av både antikroppar, B-celler och T-celler, säger Matti Sällberg, professor och virusforskare vid Karolinska Institutet.

Det vill säga, även om nivåerna av antikroppar successivt sjunker så finns ett minne i form av B-celler och T-celler kvar. B- och T-cellerna, så kallat cellulärt immunförsvar, sitter kvar längre till skillnad från exempelvis de antikroppar som produceras vid vaccination eller infektion.

– Antikropparna "peakar" efter stimulering och sedan klingar de av, det är naturligt, säger han och fortsätter:

– Det immunologiska minnet som man däremot får vid en infektion eller vid vaccination är väldigt långlivat och det kommer sannolikt att skydda oss under en längre tid mot att hamna på sjukhus till skillnad från antikroppssvaret som klingar av och kanske inte skyddar oss mot infektion.

· Vad är det som gör att skyddseffekten avtar?

– Det beror på hur bra vaccinet är på att aktivera immunförsvaret. Covidvaccinen kanske klingar av lite snabbare än vad jag hade trott. Jag hade kanske trott att det skulle hänga kvar lite längre.

När det gäller exempelvis säsongsinfluensan så behöver man framställa nytt vaccin varje år för att kunna pricka in ett så bra skydd som möjligt – särskilt för de äldre som har ett sämre immunförsvar.

– Vissa har inte en immunitet som kan ge ett skydd. Där måste man ta fram nya vaccin när man märker att man inte har en immunitet som funkar mot olika varianter som sprids just nu.

Vaccinen mot covid-19 skyddar däremot mot de olika varianter som sprids runtom i världen, menar Sällberg.

– Men antikroppsnivåerna klingar av och vi behöver boosta upp dem så att vi hela tiden har en hög antikroppsproduktion.

· Vad är det då för skillnad på covidvaccinen och de vaccin som ges mot exempelvis mässling och polio som ger ett långvarigt skydd?

– Mässlingsvaccinen är så kallade levande försvagade vaccin där man har en liten virusförökning. Då vet man att man har en väldigt kraftig aktivering av immunförsvaret.

mRNA-vaccin och proteinvaccin som används vid framställandet av flera olika covidvaccin ger inte samma retning av immunförsvaret och därför får man ett lite kortare försvar, menar Matti Sällberg.

Genom att coronaviruset dessutom sprids via luftvägarna eller lungorna kan det lätt ta sig in i kroppen.

– För att helt förhindra en infektion så måste man ha väldigt höga antikroppsnivåer inte bara i blodet utan även lokalt i munnen, halsen och lungorna, för annars kan virus slinka igenom och då blir man infekterad.

– Men det är viktigt att komma ihåg att är man vaccinerad är det bara en mycket liten risk att man blir sjuk även om man blir infekterad.

· Vad spelar det för roll för vaccinen att viruset muterar?

– För infektion spelar det roll, men sannolikt inte för sjukdom.

Coronaviruset förändras ständigt, till skillnad från exempelvis polio och mässling som inte muterar. Coronaviruset kan därför, som med deltavarianten, mutera och bli mer smittsamt.

Men mutationer behöver inte innebära att viruset i sig blir mer aggressivt. Inte heller behöver det betyda att vaccinen blir verkningslösa.

– Så länge vi bara talar om att viruset muterar så kommer dagens vaccin att fungera. Man kanske vill uppdatera dem för att ha med lite av de varianter som cirkulerar för att få ett ännu bättre skydd mot infektionen, för då trycker man ner smittan lite till.

· Går det att få ett 100-procentigt skydd mot coronaviruset genom vaccinen framöver?

– Det tror jag, definitivt mot sjukdom. Men man kanske får ta det flera gånger, säger Sällberg och fortsätter:

– Vi vet nu hur vi ska få fram bra vaccin som skyddar mot infektion åtminstone i ett halvår och hos yngre skyddar det sannolikt längre mot allvarlig sjukdom och död.

För maximal immunitet mot viruset kommer vi sannolikt att behöva kombinera olika typer av vaccin, menar Matti Sällberg.

– Proteinvaccin som exempelvis de från Novavax och Sanofi/GSK kan bidra till att man får upp antikroppsnivåerna så att det håller i lite längre, säger han.

– Vi kommer få ett batteri med olika vaccintekniker som vi kan kombinera och då se vilket, eller vilken kombination, som ger bäst och längst skydd i olika åldersgrupper.