Redan i början av pandemin blev Anu Kantele, professor i infektionsmedicin, kontaktad av en forskarkollega inom veterinärmedicin. Forskaren, Anna Hielm-Björkman, ville veta om hundarnas välutvecklade luktsinne skulle kunna vara till hjälp med att hitta människor som bar på viruset.

— Jag hade hundar själv och var intresserad av luktträning så jag nappade, säger Anu Kantele.

Lära sig doften

Tillsammans startade de en studie där fyra hundar – tre labradorer och en vit vallhund – som redan var tränade på att identifiera dofter, fick lära sig att känna igen sars-cov-2. I ett första steg tränades hundarna på att identifiera viruset i urin och på kompresser som deltagare strukit över huden. Hundarna signalerade sedan för sin tränare om de kände virusdoften.

I steg två fick varje hund dofta på prover från 420 individer med eller utan sars-cov-2 bekräftat av pcr-test. Deltagarna torkade sig i nacken och på halsen med en kompress som hundarna sedan fick lukta på. Studien var trippelblindad — varken hundarna, tränaren eller den som utförde analysen visste vilka prover som var positiva eller negativa.

Sista steget i studien var ett test från verkliga livet, där hundarna fick sniffa på 303 på Helsingfors flygplats. Även här användes kompresser som resenärer som befann sig på flygplatsen, hade gnuggat mot huden. Alla passagerare analyserades också med pcr-test för att bekräfta om de var positiva eller negativa.

Resultaten, som publiceras i tidskriften BMJ Global Health, visar att hundarna träffade rätt i 92 procent av fallen. Det är i samma nivå av träffsäkerhet som pcr-test. Det fanns en viss individuell skillnad mellan hundarna, mellan 88 och 93 procent för att hitta positiva fall.

Känsliga luktsinnen

— I slutet av studieperioden märkte vi att de inte var riktigt lika bra. Det sammanföll med att en ny virusvariant började dominera, så känsliga luktsinnen har hundarna. Skulle vi räkna bort den perioden skulle träffsäkerheten nått 98 procent, säger Anu Kantele.

Hundar används redan i dag för att till exempel identifiera narkotika. Forskarna bakom studien tror att de kan fylla en viktig funktion i lägen då man behöver screena många människor för att hitta positiva fall, som på en flygplats. I dessa fall är det i princip omöjligt att göra pcr-test på alla.

— Särskilt om det kommer en ny pandemi med ett helt nytt virus. Då kan redan dofttränade hundar lära sig känna igen en doft på ett par veckor, vilket är snabbare än att ta fram andra metoder för att identifiera viruset, säger Anu Kantele.