Den senaste rapporten från University of Washingtons institut för hälsoberäkningar och utvärdering (IHME) visar att sedan spridningen av den mycket smittsamma omikronvarianten tagit fart väntas en enorm ökning av antalet fall. Institutet har under hela pandemin gjort modelleringar av smittspridningen.
Att omikronvarianten är mer smittsam vittnar flera preliminära rapporter om. Likaså att immunitet från vaccin eller tidigare sjukdom skyddar sämre mot varianten.
IHME beräknar i sin senaste uppskattning att omkring tre miljarder eller fler nya fall väntas de kommande tre månaderna globalt. Det är lika många sjukdomsfall som har registrerats under hela pandemin.
IHME uppskattar även att så många som 90 procent av omikronfallen kan vara asymptomatiska, jämfört med omkring 40 procent av fallen vid tidigare varianter.
Siffrorna har inte granskats av andra forskare och bör tolkas med försiktighet.
Sticker ut
Tom Britton, matematiker och professor i statistik vid Stockholms universitet, som gjort modelleringar av smittspridningen tidigare under pandemin och som tagit del av IHME:s rapport, menar att siffrorna gällande asymptomatisk spridning sticker ut jämfört med andra rapporter.
– Andra studier talar för en skillnad, men inte att den är så här stor, säger han.
Men om många i samhället bär på smitta utan att ha symtom, vilken effekt ger det då på smittspridningen att testa dem med symtom och isolera konstaterade fall?
– Om isolering bara gäller de konstaterade fallen då kommer det att vara ett stort mörkertal. På varje symtomatisk går det (enligt IHME:s siffror) nio asymptomatiska, isolerar man bara dem så har man bara fått bort tio procent, säger han.
Ny strategi?
Britta Björkholm, avdelningschef på Folkhälsomyndigheten, har inte bilden av att de asymptomatiska fallen är många.
– Det vi vet är att de flesta som smittas har symtom. Vi ser nu när många testar sig att det är många som har symtom. Det är en hypotetisk fråga om asymptomatiska fall som jag inte vill spekulera i, sade hon på onsdagens pressträff.
Om utvecklingen går i den riktning som rapporten tyder på delar Tom Britton bilden av att strategin för testning och isolering kan behöva omvärderas.
Risken att behöva sjukhusvård uppskattas av IHME till över 90 procent lägre vid omikron än vid delta. Andelen är beräknad utifrån det totala antalet uppskattade fall, okonstaterade symtomfria inkluderade. Andra prognoser har landat i att risken att behöva sjukhusvård vid infektion med omikron är omkring 50 procent lägre jämfört med tidigare varianter, enligt Tom Britton.
– Då kan man tänka att det kanske ligger någonstans mittemellan.
Inte så ljust
IHME uppskattar även dödligheten betydligt lägre än vid delta, till och med lägre än vid influensa.
– I så fall är det sensationellt. Men riktigt så ljus har jag svårt att tro att bilden är, säger Tom Britton.
Allvarsgraden har betydelse för hur vi ska förhålla oss till viruset. Utgångspunkten för den nuvarande strategin är deltavariantens egenskaper.
– Ju mindre allvarlig en sjukdom är, desto svagare blir argumentet för restriktioner i samhället. Om den är lindrigare kanske vi inte är beredda att uppoffra oss lika mycket, någonstans finns det en gräns för när man är beredd att stänga ned samhället, säger Tom Britton.