Den nya arten, som har döpts till Cymbospondylus youngorum, tillhörde ichthyosaurierna, fisködlorna, en grupp reptiler som dominerade världshaven under dinosauriernas tid. Deras ursprung är höljt i dunkel, men de hade definitivt ingen närmare släktskap med dinosaurierna (som aldrig utvecklade några marina, eller ens sötvattenlevande, arter).
Ichthyosaurierna dök upp utan förvarning för cirka 249 miljoner år sedan, alldeles i början av triasperioden, strax efter den största katastrof som livet på jorden genomlidit; massutdöendet i slutet av permperioden för 252 miljoner år sedan. Cirka 90 procent av jordens arter utplånades och ekosystemen på planeten omstrukturerades fullständigt.
Rekordsnabb tillväxt
Kanske ichthyosauriernas anfäder gynnades av katastrofen. Hur som helst, att döma av de fossila vittnesbörden blev de mycket snabbt havens viktigaste rovdjur - och den nyupptäckta arten avslöjar att de på rekordtid, inom loppet av bara tre miljoner år, uppnådde enorm kroppstorlek. Cymbospondylus youngorum blev 15-17 meter lång. Det enorma huvudet var cirka två meter långt, stort som ett stort piano, med käkar försedda med rader av stora, spetsiga tänder.
Detta är märkligt. På torra land dröjde det mycket lång tid, ytterligare 40 miljoner år, innan de första gigantiska dinosaurierna dök upp på scenen. Och långt senare i jordens historia, då däggdjuren tagit över huvudrollerna, dröjde det 45 miljoner år innan valarna utvecklade jättelika former. Så varför gick det så snabbt för ichthyosaurierna? Och vad var orsaken till den plötsliga tillväxten?
Många bytesdjur
Svaret kan vara uppkomsten av en rik fauna av potentiella bytesdjur, i första hand så kallade ammoniter, en utdöd grupp av skalförsedda bläckfiskar, och konodonter, en likaledes utdöd grupp av käklösa fiskar. Ichthyosauriens käkar och tänder var perfekt anpassade för att livnära sig på den typen av byten.
En annan orsak kan vara att ichthyosaurierna saknade konkurrens under en längre tid. Forskarna, vars rön publiceras i tidskriften Science, har gjort beräkningar som visar att näringskedjan i haven i början av trias mycket väl kunde härbärgera rovdjur av monsterstorlek.
Lämningarna efter Cymbospondylus grävdes fram ur sedimentära lager i Augusta Mountains i centrala Nevada. De har nu ställts ut på Natural History Museum i Los Angeles, Kalifornien.
