Nedgången är den första sedan 1992, då Kina började redovisa BNP kvartalsvis och den äter upp en 6-procentig uppgång från 2019 års sista kvartal.

Många bedömare menar att bristen på insyn i Kinas ekonomi gör att man inte kan lita på om siffrorna friseras av politiska skäl.

– Det finns en misstänksamhet att Kina inte skulle våga visa hur dålig tillväxten har varit under första kvartalet, men det här var ju åt det sämre hållet, säger SEB:s chefsekonom Robert Bergqvist.

– Den kinesiska siffran är rimlig, men sedan kan jag inte säga om den skulle ligga på minus fem procent eller på minus åtta procent, fortsätter han.

Svårtolkat läge

Och Kinas mörka siffror kommer att följas av liknande från andra länder.

– Ekonomisk statistik runt om i världen kommer att vara extremt dyster under det här kvartalet men det kommer också att vara extremt osäkert. Den här statistiken är så enormt svårtolkad eftersom det är så stora svängningar i våra ekonomier, men jag tror också att det är svårt att samla in statistik när det ser ut på det här sättet, säger Bergqvist.

De kinesiska siffrorna illustrerar konsekvenserna av landets kraftiga ansträngningar att begränsa coronavirusets framfart, med stängning av flertalet fabriker och kontor i januari och februari då viruset krävde tusentals människor liv.

– Det här innebär också att när det här ska studsa upp igen så kommer det att vara minst lika svårt att tolka statistiken, säger Bergqvist.

Även om Kina lättade på många restriktioner under mars månad så minskade industriproduktionen. Detaljhandelsförsäljningen sjönk 15,8 procent förra månaden då många konsumenter stannade hemma och undvek folkmassor på grund av rädsla för att spridningen av coronaviruset skulle ta fart på nytt. Arbetslösheten sjönk något, från 6,2 procent i februari till 5,9 procent i mars.

"Studsar tillbaka"

Men Bergqvist tror på förändring framöver.

– När jag ligger örat mot rälsen just nu gör jag bedömningen att Kina verkligen är på väg tillbaka. Det kommer förmodligen att studsa upp rejält vad gäller aktiviteten i Kina.

Internationella valutafonden (IMF) har varnat för att covid-19 kan utlösa en global lågkonjunktur som kan bli den allvarligaste ekonomiska krisen sedan 1930-talet.

Många jämför även dagens läge med finanskrisen 2008–2009, men det är en jämförelse som Bergqvist tycker haltar. Även liknelsen med naturkatastrofer eller krigssituationer är skev menar han.

– Produktionsapparaten stå ju där fortfarande, har man krig eller en naturkatastrof så slås ju produktionsmöjligheterna ut. Men här har man ju bara dragit ut kontakten, men allt står ju där fortfarande.