Boende i Visakhapatnam i delstaten Andhra Pradesh låg och sov i godan ro när gas plötsligt började läcka ut från LG Polymers kemiska fabrik under natten till torsdagen. Olyckan inträffade när anläggningen, som tillverkar polystyrenprodukter och ligger i utkanten av mångmiljonstaden, skulle öppna för första gången sedan i slutet av mars – då Indien stängde stora delar av samhället för att begränsa spridningen av coronaviruset.

23-åriga Yashwanth Saikumar Ambati bor omkring 300 meter från fabriken och vaknade av att det luktade konstigt.

– Jag somnade om och vaknade igen vid 6-tiden eftersom det luktade allt starkare. Det kliade i ögonen och jag kände mig dåsig, yr och lätt andfådd, säger han till nyhetsbyrån Reuters.

Styrengas

Polispatruller som tidigt kom till olycksplatsen fick snabbt dra sig tillbaka eftersom de riskerade att själva bli förgiftade. Det ska ha varit styrengas som läckte ut från fabriken, uppger tjänstemän till flera medier.

Bilder visar hur människor, däribland kvinnor och barn, ligger medvetslösa på gatorna efter olyckan. Människor har evakuerats från ett område som sträcker sig omkring 3 kilometer kring fabriken, eftersom det fanns oro för att ångorna skulle sprida sig med vinden.

Uppgifterna om hur många som har drabbats varierar i olika medier. Men i skrivande stund talas det om ungefär ett tiotal döda och flera hundra som har behövt sjukhusvård för lättare skador. Många av offren klagar på en brännande känsla i ögonen eller svårigheter att andas – men en hel del ska redan ha kunnat lämna sjukhusen i området.

Olyckan kan ha berott på vårdslöshet. Goutam Reddy, som är industriminister i Andhra Pradesh, säger till BBC att det verkar som om man inte har följt de riktlinjer som finns när anläggningen skulle öppnas på nytt.

Slog larm

Enligt det sydkoreanska moderbolaget LG Chem har man lyckats få stopp på läckaget och situationen uppges vara under kontroll. Orsaken till olyckan utreds nu. Enligt LG Chem var fabriken inte i bruk på grund av virusrestriktionerna, men företaget uppger att underhållspersonal fanns på plats och slog larm om läckaget.

Det stora gasutsläppet har fått många att minnas den svåra gasolyckan i indiska Bhopal 1984 – då flera tusen personer dog direkt när 40 ton insektsgift läckte ut från Union Carbides fabrik.