I den nya studien, som publicerats i tidskriften The Lancet, drar forskarna vid University of Washington i Seattle slutsatsen att världens befolkning år 2100 blir drygt två miljarder färre än de siffror FN presenterade i fjol.

I likhet med FN:s rapport målas en bild upp av en framtid där befolkningen ökar i en handfull länder, samtidigt som födslotalen minskar globalt. Enligt studien kommer 183 länder se en befolkningsminskning, i över 20 länder nästan en halvering – bland dem Japan, Spanien, Italien och Polen.

Ökningen står Afrika söder om Sahara för, där beräknas befolkningen tredubblas under den här perioden, och Nigeria ta över platsen som världens näst folkrikaste land efter Indien.

Åldrande befolkning

Men skillnaden 80 år framåt ligger inte bara i antalet människor, utan i än större grad i ålderskurvorna. Medan antalet barn under 5 år enligt studien sjunker från 681 till 401 miljoner, tros de över 80 år öka från 140 till 866 miljoner – förändringar som innebär stora utmaningar, med färre arbetsföra som ska försörja en åldrande befolkning.

Enligt forskarna kommer till exempel de arbetsföra i Kina minska från 950 miljoner i dag till bara drygt 359 miljoner vid nästa sekelskifte. Det ligger också bakom slutsatsen att Kina förvisso kommer att gå om USA som världens ledande ekonomi år 2050, men att USA återtar förstaplatsen 50 år senare.

Världens ledande ekonomier får då också se stora geopolitiska förändringar och nya utmanare – som Nigeria, som spås femdubbla sin arbetsföra befolkning.

Lägre födslotal

Forskarna förklarar skillnaden mellan sin prognos och FN:s från i fjol med förväntade födslotal.

FN räknade i sin studie med att siffran kommer att ligga på 1,8 i länder som i dag har låga födslotal. Den nya studien utgår i stället från en siffra på under 1,5, då forskarna antar att större möjligheter till högre utbildning och utökad tillgång till sjukvård och preventivmedel leder till att kvinnor väljer att skaffa färre barn.

För att säkerställa framtida generationer och förhindra befolkningsminskning krävs ett genomsnitt på 2,1 barn per kvinna.