Hormonet leptin reglerar aptiten och ämnesomsättningen i kroppen. Men samma hormon reglerar också de celler som ska bekämpa en infektion, som vid covid-19.
"Problemet för feta personer är att deras leptin-nivåer alltid är förhöjda, och att det kan påverka svaret på en covid-19-infektion", säger Candida Rebello, forskare vid Pennington Biomedical Research Center i Louisiana, USA, i ett pressmeddelande.
Leptin produceras i fettceller, och i mindre utsträckning även i lungorna. Ju mer fett en person har, desto högre är de cirkulerande nivåerna av hormonet.
Vanlig riskfaktor
Förutom ålder finns det olika riskfaktorer som gör att man riskerar att drabbas av svår covid-19, det vill säga av en så pass svår sjukdom att den kräver intensivvård. En av de vanligaste är fetma och övervikt.
Så sent som i juli kom forskning som visade att ett kroppsmasseindex (BMI) på 30 och därutöver bör ses som en allvarlig riskfaktor vid covid-19. Sedan tidigare har det funnits indikationer på att risken är tydlig redan vid övervikt, det vill säga vid ett BMI på 25–29,9.
Även lungorna
Forskarna, som redovisar sina resultat i det senaste numret av International Journal of Obesity, tror nu att hormonet leptin kan vara förklaringen.
"Om du har fetma finns det ett antal underliggande hälsoproblem som gör det svårare att klara av covid-19. Hela din kropp, inklusive lungorna, kan vara inflammerad. Din immunrespons är försämrad och din lungkapacitet är reducerad. Lägg till ett virus som försvagar kroppens förmåga att slå tillbaka en infektion ytterligare, som kan begränsa kroppens förmåga att kontrollera en inflammation i lungorna, så har du ett recept för en katastrof", säger John Kirwan, medförfattare till den aktuella studien.