I studien har forskare vid Doherty Institute och Monash University i Melbourne, tillsammans med sjukhusgruppen Alfred Health, tagit återkommande prover på sjukhusinlagda patienter med influensa under deras sjukhusvistelse, samt 30 dagar efter att de skrivits ut.

Genom att se närmare på hur immunförsvaret har reagerat under sjukdomsförloppet har forskarna kunnat se vilka specifika roller som olika immunceller har.

För mycket

Av de som blev allvarligt sjuka hade många höga nivåer av så kallade cytokiner, en slags små proteiner som hjälper till att anpassa immunförsvarets reaktion.

"Cytokiner är nyckelmolekyler som behövs för ett robust immunförsvar. Men för mycket av de här cytotkinerna kan leda till inflammation och – i fallet med influensa – en mycket allvarligare infektion", säger Oanh Nguyen, forskare vid Doherty Institute, i ett pressmeddelande.

Framför allt var det fyra olika cytokiner som de allvarligt sjuka hade förhöjda nivåer av, vilket gör att forskarna hoppas att man genom att leta efter just dessa lättare kan upptäcka vilka patienter som löper stor risk att bli allvarligt sjuka.

Högre nivåer vid tillfrisknande

Forskarna upptäckte också att omkring tre dagar innan en patient tillfrisknade hade de höga nivåer av så kallade T-hjälparceller. T-hjälparceller förser andra celler i immunförsvaret med aktiveringssignaler och cytokiner. Det kan därmed vara en markör som kan användas för att se om en patient håller på att bli bättre.

"Covid-19-pandemin, och svininfluensan innan den, har belyst vikten av att öka vår förståelse av virussjukdomar som påverkar andningsorganen, för att förbättra identifieringen av patienter som riskerar att drabbas allvarligt, och potentiellt för framtida behandlingar", säger Allen Cheng, professor vid Monash University, i pressmeddelandet.

Studien publiceras i Nature Communications.