Det kinesiska bioteknikföretaget Cansino blev i mitten av mars först i världen med att börja testa ett vaccin mot covid-19 på människor, i en klinisk fas 1-studie. Nu – också först i världen – har det fått sina resultat granskade och publicerade i den vetenskapliga tidskriften Lancet. Men jublet uteblir.

– Det tristaste är att nivån av neutraliserande antikroppar är ganska låga, säger Matti Sällberg, professor och vaccinforskare vid institutionen för laboratoriemedicin på Karolinska institutet i Stockholm, som har gått igenom studien.

Få antikroppar

De flesta av de 108 patienterna som ingick i studien utvecklade i och för sig antikroppar. Men det är skillnad mellan antikroppar som bara klarar av att binda till viruset, och neutraliserande antikroppar – som dessutom förstör virusets funktion.

Lancetstudien visar att endast 50–75 procent av försökspersonerna utvecklade tillräckligt höga nivåer av neutraliserande antikroppar, beroende på vaccindos.

Problemet är att det inte är helt lätt att bara ge ytterligare vaccindoser för att försöka få upp nivån ytterligare. Det beror på att vaccinet består av ett hölje från en annan typ av virus – ett adenovirus – som används för att transportera in små, utvalda bitar av arvsmassa från det nya coronaviruset till kroppens celler.

Målet är att cellerna ska börja tillverka de virusdelar som immunförsvaret i slutänden ska lära sig att känna igen. Haken är att kroppen inte vet att vaccinets transportvirus är vänligt sinnade. Då kan immunförsvaret attackera dem med så kallade vektorantikroppar, så att vaccinet förstörs innan det hinner ge effekt. Den risken ökar kraftigt vid injektion nummer två.

Ett annat alternativ skulle kunna vara att i stället ge högre vaccindoser redan från början. Men i studien ökade då andelen personer som fick alltför kraftig feber som biverkan.

Fas 2-studier igång

Syftet med fas 1-studier är i första hand att undersöka säkerheten, och den ansågs tillräcklig vid lägre doser. Så Cansino har redan inlett fas 2-studier, där vaccinet ska testas på en större grupp människor.

– Men jag har svårt att tro att fas 2-studien kommer att visa på högre nivåer av antikroppar, säger Sällberg.

Det amerikanska företaget Moderna ligger hack i häl på kinesiska Cansino. I ett pressmeddelande skriver Moderna att dess fas 1-studie har gett mycket lovande resultat. Till exempel ska ett antal av försökspersonerna ha utvecklat minst lika höga nivåer av neutraliserande antikroppar som personer som har infekterats av coronaviruset.

– Men då ska man veta att den nivån inte är särskilt hög efter en infektion, så det är svårt att säga vad det är värt. Dessutom är det ju stor skillnad mellan ett pressmeddelande och en granskad studie. I ett pressmeddelande kan man ju skriva i stort sett vad som helst, det finns ju inga publicerade data ännu, säger Matti Sällberg.

Satsar på samma häst

Totalt pågår det mer än 120 vaccinstudier på olika håll i världen. I stort sett alla – inklusive Cansinos vaccin som utvärderats i Lancetstudien – siktar in sig på samma mål: det spikeprotein som sticker ut från viruset och som är avgörande för dess förmåga att infektera kroppens celler. Sällberg har tidigare liknat det vid att nästan alla satsar på samma häst.

– Ja, den här hästen kommer nog att orka hela vägen i mål. Men frågan är hur bra den är, säger Matti Sällberg.

Han tillägger att han tycker att resultaten trots allt är acceptabla, med tanke på hur fort den här processen har gått.

– Om det skulle vara en vanlig vaccinutveckling hade man nog varit lite deprimerad. En annan sak man ska komma ihåg är att det finns en styrka med så många vaccinkandidater. Jag tror att flera av dem kommer att bli godkända, och en lösning kan då vara att ge första dosen med ett vaccin och den andra med ett annat. Då kan man komma runt problemet med vektorantikropparna, säger Sällberg.