Redan i slutet av 1800-talet visade den ryska biokemisten Maria Manaseina att sömnlöshet är livsfarligt. Tillsammans med sina assistenter turades hon om att hålla tio valpar vakna. Efter fem dygn hade alla valparna dött, vilket blev en kortare tid på jorden än för de valpar som i andra försök inte fick någon mat. "Sömnlöshet är farligare än svält", skrev hon krasst i sin rapport.

Sedan dess har mängder av liknande djurstudier visat samma sak. Men ingen har lyckats ringa in vad det egentligen är som händer i kroppen, som leder till att djuren dör. Eftersom sömn betraktas som en neurologisk syssla har de flesta misstankar riktats mot hjärnan och nervsystemet. Men nu visar en grupp forskare vid Harvard Medical School i USA att orsaken snarare tycks finnas i magen och tarmsystemet.

Fria radikaler

Forskargruppen studerade olika grupper av bananflugor och såg att de flugor som utsattes för sömnstörningar fick alltmer förhöjda halter av fria radikaler (reaktiva syreföreningar) i sitt tarmsystem, varpå de dog. Fria radikaler ger upphov till oxidativ stress, som skadar celler och vävnader.

När de sömnstörda flugorna matades med antioxidanter, som neutraliserar fria radikaler, levde de lika länge som kontrollgrupperna med normal sömn, trots att de även fortsättningsvis stördes när de skulle sova.

Fortsatta studier

"Vi drar slutsatsen att död till följd av sömnbrist kan orsakas av oxidativ stress; att tarmsystemet är centralt i denna process och att det är möjligt att överleva utan sömn om ansamlingen av fria radikaler förebyggs", skriver forskarna i sin artikel, som publiceras i tidskriften Cell.

De påpekar att även om antioxidanter räddar livet på dödströtta fruktflugor, så går det inte att dra direkta slutsatser till människor.

Nu ska forskargruppen gå vidare och studera om ansamlingen av fria radikaler beror på att dessa bildas i högre takt när sömnen störs, eller om det är kroppens förmåga av ta hand om de fria radikalerna som försämras.