Slutsatsen bygger på testresultat från 3 330 personer i kommunen Santa Clara i Kalifornien. Forskarna letade efter antikroppar mot virussjukdomen covid-19. Metoden var stickprov i ett finger. Provsvaret visade om personen haft viruset och tillfrisknat.
När den riktade studien gjordes i början av april hade Santa Clara 1 094 bekräftade infektionsfall, varav 50 lett till döden. Baserat på andel testpersoner med antikroppar låg den verkliga smittosiffran troligen mellan 48 000 och 81 000 – cirka 45–75 gånger över den officiella siffran, enligt de nya rönen.
Det indikerar att dödligheten i covid-19 är avsevärt lägre än befarat. I veckan beräknades dödligheten i USA till 4,1 procent. I Stanford-studien ligger dödligheten snarare på 0,12–0,20 procent.
Ökad förståelse
Hur den allmänna förekomsten av viruset egentligen ser ut är en nyckelfråga för hälsomyndigheter världen över.
Detta den första storskaliga studien av det här slaget, uppger de amerikanska forskarna.
– Det här får konsekvenser för förståelsen av vilken kurs epidemin tar. Från den (studien) kan dras slutsatser för de epidemimodeller som används för att utforma åtgärder och bedöma vad vårdsystemet behöver, säger docent Eran Bendavid, studiens huvudförfattare, till The Guardian.
Den nya studien har inte hunnit granskas av andra oberoende forskare i en vetenskaplig tidskrift (ett förfarande som kallas "peer review").
Måste testa mer
Men redan har studien tolkats som att flockimmunitet ligger närmare än förväntat. Flockimmunitet uppstår när en tillräckligt stor andel av befolkningen är immun (antingen genom vaccin eller tidigare smitta). Då får viruset svårt att hitta nya smittvägar och smittspridningen börjar klinga av.
Forskarna bakom studien tycker dock att det är för tidigt att dra förhastade slutsatser och ändra åtgärdsprogram. Mer forskning krävs. En osäkerhet är om studien är representativ för övriga USA, påpekar de.
– Det är av allra största vikt att liknande studier görs över hela landet. Det är väldigt tydligt att viruset förekommer mer i vissa områden än i andra, säger Stanford-professorn Jay Bhattacharya, och medförfattare i studien, till The Guardian.