Harvey J Alter, Michael Houghton och Charles M Rice har genom upptäckten av viruset som orsakar hepatit C tagit ett avgörande steg i kampen mot ett av våra största globala hälsoproblem – blodöverförd hepatit, skriver Nobelförsamlingen i sitt tillkännagivande av årets Nobelpris i fysiologi eller medicin.

– Utan läkemedel ledde det här fram till att levern tog så stor skada så att den skulle kunna både utveckla cancer eller sluta fungera, leversvikt helt enkelt, säger Anja Sandström, universitetslektor vid institutionen för läkemedelskemi vid Uppsala universitet, som forskar om hepatit C.

Kronisk infektion

I 80 procent av fallen ledde sjukdomen även till en kronisk infektion som sakta men säkert bryter ned levern, förklarar Sandström. Länge var den enda behandling som fanns ett antiviralt läkemedel som inte kunde hjälpa alla, och som gjorde att patienten behövde ligga inne på sjukhus länge.

– Man blev väldigt sjuk av behandlingen också. Nu har man ju fått fram väldigt sofistikerade läkemedel som kan hjälpa, säger Sandström.

Avgörande upptäckter

De tre forskare som nu tilldelas Nobelpriset lade grunden till utvecklingen av de nya läkemedlen i och med sin upptäckt av hepatit C-virus.

– När jag började som doktorand i slutet på 90-talet fanns bara en enda rapporterad läkemedelskandidat i litteraturen, sedan har det här fältet blivit jättestort. Det dröjde nästan 20 år efter upptäckten att få fram ett läkemedel, men det var väl värt mödan. Och de har gjort grundläggande upptäckter som varit avgörande för att få fram det, säger hon.

– Jag tycker det är väl värdiga Nobelpristagare.

Konkreta resultat

Även Richard Bergström, Sveriges vaccinsamordnare i arbetet för ett vaccin mot covid-19, gläds åt valet av pristagare.

– Jag tycker alltid att det är roligt när man kan ge pris som är tydligt kopplade till patientnytta. Jag sade detsamma det året när priset gick till upptäckterna som senare ledde fram till hpv-vaccinet, säger han till TT.

– Det är en enorm moraldos för de som jobbar med diagnostik och i läkemedelsbranschen, där det kan hända att många projekt aldrig blir något. Men här ser vi ett exempel på när forskningen ger konkreta resultat, säger Richard Bergström.