Tidigare forskning har sett koppling mellan högt intag av så kallad ultraprocessad mat och en ökad risk för övervikt och fetma och för hjärt-kärlsjukdom. Nu kommer ytterligare forskning som pekar i samma riktning.
– Det är intressanta resultat, men det är svårt att veta vad i allt det som klassas som ultraprocessad mat som ligger bakom riskökningen, säger Ulrika Ericson, docent i nutritionsepidemiologi vid Lunds universitet och som läst studierna.
Att mat är ultraprocessad innebär att den framställts med industriella processer. Exempel är sockrade drycker, chips, bacon, flingor med tillsatt socker och många färdigrätter. Maten innehåller ofta socker och salt men lite vitaminer och fibrer.
Ändtarmscancer och dödlighet
I ett försök att se hur denna typ av mat påverkar hälsan har forskare i USA och Italien gjort två olika studier som publiceras i den vetenskapliga tidskriften BMJ.
Den ena baseras på uppgifter om 46 000 män och 160 000 kvinnor i USA. Deltagarna har regelbundet fått svara på enkäter om vad de äter. Maten grupperades efter fyra olika stadier av hur processad den var, enligt klassificeringen Nova.
Under omkring 25 år följde forskarna hur många av deltagarna som drabbades av tjock- och ändtarmscancer. Forskarna tog hänsyn till bland annat BMI, andra sjukdomar och livsstilsfaktorer som också påverkar risken för cancer. De såg då att de män som åt mest ultraprocessad mat hade nästan 30 procents högre risk att drabbas av tjock- och ändtarmscancer än de som åt minst.
För kvinnor såg de inte samma koppling. Däremot tycktes de kvinnor som åt mest av en viss typ av färdigmat också löpa en högre risk för cancerformen.
Ökar hållbarheten
I den andra studien har forskare följt 23 000 italienare och undersökt dödligheten under en period på 14 år. Även denna bygger på enkätsvar från deltagarna om vad de ätit. Förutom Nova-skalan använde de en skala som klassar hur näringsrik maten är.
Slutsatsen var att den fjärdedel som åt mest onyttig mat hade 19 procents ökad risk att dö i förtid oavsett orsak under perioden, jämfört med de som åt mest hälsosamt enligt skalorna. När forskarna bröt ut död i hjärt-kärlsjukdom var risken hela 32 procent högre för de som åt mest onyttigt.
Enligt resultaten verkar den typen av mat inte vara någon höjdare. Men enligt Ulrica Ericson finns det många problem med begreppet ultraprocessad mat. Ett är att det mesta vi äter behandlas på något sätt, ibland för att optimera näringsupptag och öka hållbarheten.
Begreppet klumpar till exempel ihop mat som har behandlats på olika vis och de som har olika former av tillsatser trots att näringsinnehållet kan skilja sig mycket åt.
– Tittar vi på Novaklassificeringen så är det inte självklart vad som klassas som ultraprocessat och inte. Processat rött kött och sockersötade drycker vet vi kan öka risken för olika sjukdomar. Av de här studierna kan vi inte säga om det är dessa som ligger bakom riskökningen eller annat, säger hon.
Människor glömmer
En annan svårighet med koststudier är att de nästan alltid är så kallade observationsstudier. De bygger på att deltagarna själva uppger vilken typ av mat de äter och hur ofta. Det finns alltid en osäkerhet i den typen av undersökningar eftersom människor tenderar att glömma eller över- och underskatta hur mycket de stoppar i sig av olika saker. Det går inte heller att säkert veta om det är maten som ligger bakom riskökningen eller andra faktorer. Men forskarna menar att de ändå ger en bild av att det finns en risk med att äta ultraprocessad mat.
– Detaljnivån på frågorna i enkäterna som används är ofta så låga att det är svårt att klassa deltagarnas intag efter Nova-systemet, säger Ulrika Ericson.
Hon tycker inte att vi ska skrämmas till att all processad mat är farlig. Vill man till exempel dra ner på köttet och i stället äta vegetariska alternativ som sojafärs så handlar det många gånger om ultraprocessad mat.
– Det är i princip omöjligt att bara äta mat som inte är processad. Dessutom finns det flera aspekter som är viktiga som klimathänsyn, det är komplext helt enkelt.
Det gamla trotjänarrådet att äta mer frukt och grönt står sig däremot starkt.
– Den som äter mycket sådant äter ofta mindre av annat mindre nyttigt. Det som återkommande visar sig är att övergripande nyttig mat kopplas till bättre hälsa, säger hon.