De som är ensamma eller lever i social isolering löper omkring 8 procents ökad risk att drabbas av hjärt-kärlsjukdom jämfört med andra. Det är slutsatserna i en amerikansk studie som publiceras i tidskriften Jama Network Open.
Inget oväntat resultat, enligt Ingmar Skoog, professor i psykiatrisk epidemiologi vid Göteborgs universitet och som länge forskat kring äldres liv och hälsa.
– Det har visats i tidigare, mindre studier att ensamhet hos äldre kopplas till en högre risk för olika sjukdomar, bland annat hjärt-kärlsjukdom, men även depression. Den här stora välgjorda studien är ytterligare en pusselbit, säger han.
Det är amerikanska forskare som låtit kvinnor mellan 65 och 99 år svara på enkäter om sitt sociala liv och om de upplevde sig vara ensamma. Kvinnorna placerades på en tregradig skala utifrån svaren där 3:orna var de med högst ensamhet och isolering och 1:orna de med lägst. Forskarna samlade även in uppgifter om kvinnornas medicinska hälsa.
Oberoende av livsstil
De kvinnor som i hög utsträckning uppgav att de kände sig ensamma jämfördes med de som i låg utsträckning uppgav isolering och ensamhet. Enligt resultaten hade de ensamma 5 procents ökad risk att drabbas av hjärt-kärlsjukdom och de som levde socialt isolerade 8 procents ökad risk.
Värst var det för kvinnor som både levde socialt isolerade och kände sig ensamma. De hade enligt studien 13 procents ökad risk att insjukna jämfört med gruppen som inte var socialt isolerade eller ensamma.
Kopplingen mellan att vara ensam och en ökad risk fanns kvar även efter att forskarna tagit hänsyn till skillnader så som andra sjukdomar, kost, alkohol och rökning – faktorer som också påverkar risken att drabbas av sjukdomar i hjärta och kärl.
– Jag brukar likna livet med ett lotteri där du föds med 500 vinstlotter och 500 nitlotter. Börjar du röka får du 100 nitlotter till och om du motionerar 50 nya vinstlotter. Att leva socialt isolerad kan liknas med ytterligare nitlotter, säger Ingmar Skoog.
Det går inte utifrån studien att säga om det är just ensamheten och isoleringen som leder till den ökade risken att drabbas av hjärt-kärlsjukdom. Men det finns flera teorier om varför ensamhet skulle kunna vara skadligt för hälsan. Några som tas upp av forskarna är en långvarig låggradig stress med ökad mängd av bland annat hormonet kortisol som leder till inflammation i kärlen.
Anhöriga är viktiga
Även Weili Xu, docent och lektor inom geriatrisk epidemiologi vid Karolinska institutet, tycker att studien är intressant.
– Ensamhet och social isolering bland äldre är riskfaktorer för både fysik och psykisk ohälsa. Den här studien visar att hjärta och hjärna samverkar eftersom både den faktiska sociala isoleringen och känslan av att vara ensam är riskfaktorer.
Weili Xu menar att det är viktigt att både samhället och familj och vänner jobbar för att öka sociala kontakter för de ensamma äldre.
Ingmar Skoog har flera gånger kritiserat besöksförbudet inom äldreomsorgen under pandemins början och tror att två år av restriktioner kommer att sätta spår. I många kommuner har olika sociala mötesplatser för äldre stått på paus och anhöriga har avstått från att besöka äldre släktingar.
– Vi vet inte vilka de långsiktiga effekterna blir. Vi har gjort enkäter till äldre inom ramen för ett forskningsprojekt som visade att många upplevde sig som deprimerade efter andra vågen, säger han.
Forskarna lyfter att deras studie har svagheter. Till exempel har det inte haft uppgifter om kroppsmasseindex, BMI på alla deltagare vilket kan påverka resultatet.