Under natten mot torsdagen svensk tid drabbade demonstranter samman med polis utanför den svenska ambassaden i Bagdad. Det är andra gången på kort tid som liknande scener utspelar sig på platsen – och liksom första gången är det Muqtada al-Sadr som uppmanat till stormningen.

al-Sadr blev en viktig maktfaktor när han efter USA:s invasion av Irak 2003 grundade den fruktade Mahdimilisen, som stred mot såväl de amerikanska styrkorna som sunnitiska grupper. Men hans makt ligger till stor del även i hans namn.

Hans pappa, Muhammad al-Sadr, var storayatolla och mördades i ett attentat 1999 – enligt många på order av dåvarande diktatorn Saddam Hussein. Till skillnad från många andra mäktiga shiafamiljer hade familjen al-Sadr stannat i Irak under åren med Saddam Hussein, och Muhammad al-Sadr införde hjälpprogram till fattiga shiamuslimer i södra Irak.

Många fattiga anhängare

Även i dag har Muqtada al-Sadr stort inflytande i fattigare områden. Bland annat i Sadr-staden, ett stort distrikt i Bagdad med omkring 2,5 miljoner invånare som döpts efter familjen.

De senaste åren har Muqtada al-Sadr gjort sig känd som en populistisk irakisk nationalist med stort politiskt inflytande. Detta trots att han själv alltid står utanför parlamentet.

Hans politiska koalition vann flest röster i det senaste parlamentsvalet, men efter månader av misslyckade regeringsförhandlingar beordrade han i juni förra året alla sina 73 parlamentariker att avgå i protest.

Inrikespolitisk agenda

En månad senare stormade hans anhängare den starkt beväpnade gröna zonen i Bagdad, ett område med många regeringsbyggnader och utländska ambassader, och det irakiska parlamentet. Minst 30 personer dödades och hundratals skadades i sammandrabbningar mellan hans styrkor och rivaliserande väpnade grupper.