Goldberg var en av dem som tillsammans med Nelson Mandela kämpade mot det rasistiska rasåtskillnadssystemet – apartheid – i Sydafrika. Han dömdes 1964 till livstids fängelse för bland annat sabotage mot regimen. Denis Goldberg var den enda vita personen som året innan hade gripits av polisen i Rivonia i norra Johannesburg. Även Nelson Mandela och flera andra framstående medlemmar i nuvarande regeringspartiet ANC greps vid samma tillfälle.
Rättegången som följde, där de flera av de anklagade var mycket nära att dömas till döden, har gått till historien under namnet Rivoniarättegången. Som ensam vit sändes Goldberg till ett fängelse för vita i huvudstaden Pretoria för att avtjäna sitt livstidstraff, medan hans kamrater sändes till fängelseön Robben Island utanför Kapstaden. Där satt Nelson Mandela, som 1994 blev Sydafrikas första demokratiskt valda president, större delen av sina 27 fängelseår.
Denis Goldberg hölls fängslad i 22 år.
Enligt familjen somnade Goldberg in lugnt i hemmet utanför Kapstaden. Han led sedan en tid tillbaka av lungcancer. Denis Goldberg blev 87 år.