I varje ögonblick dundrar omkring 1 800 blixtar genom himlen på olika håll världen. Och efter sig lämnar de stora mängder av fria syreradikaler, som reagerar med olika typer av föroreningar och den kraftiga växthusgasen metan så att de tvättas bort från atmosfären.

Det har en grupp amerikanska forskare kommit fram till genom att göra nya analyser av tidigare mätdata från orädda flygningar genom åskoväder.

– Vi förväntade oss inte att se något av det här. De här mätresultaten var så extrema att vi hade lagt dem åt sidan, säger William Brune, professor i meteorologi, vid Penn State University till Science News.

Tusen gånger högre

Flygmätningarna hade visat nästan tusen gånger högre halter av fria syreradikaler än vad tidigare studier kommit fram till, så forskarna trodde att det helt enkelt handlade om något tekniskt fel.

Men efter att olika laboratorieförsök visade att elektriska urladdningar faktiskt kunde ge upphov till så stora mängder fria syreradikaler, gick forskarna igenom mätningarna på nytt och kom fram till att de stämde. Resultaten har nu granskats av andra forskare och publicerats i den vetenskapliga tidskriften Science.

Flest blixtar i tropikerna

I artikeln uppskattar forskarna att åskoväder kan bidra till bildandet av 2–16 procent av dessa oxiderande ämnen i atmosfären globalt. Den stora osäkerheten beror på att flygmätningarna endast har gjorts i ett begränsat område i Colorado och Oklahoma, påpekar de. För att få mer exakta värden krävs fler flygningar i bland annat tropiska områden, där de flesta blixturladdningar sker.

I takt med klimatförändringarna förväntas åskväder och blixtar bli vanligare. Men det är än så länge oklart om det kommer att påverka atmosfärens sammansättning och halten av exempelvis metan i någon nämnvärd omfattning.