För andra året i rad ställs fisket av snökrabba in kring Alaska – ett hårt slag mot den amerikanska delstatens ekonomi. Orsaken är att beståndet av snökrabba, som anses vara en delikatess, är för lågt, enligt Alaskas fiskedepartement.

Beståndet av snökrabbor i Berings hav krympte dramatiskt med omkring 10 miljarder mellan 2018 och 2021. Det har funnits olika teorier kring vad det var som orsakade beståndskollapsen – men nu tror sig forskare från vädermyndigheten NOAA ha gåtans lösning.

Ökat kaloribehov

Snökrabbor älskar iskallt vatten. Forskarna har landat i att krabborna antingen flyttade eller dog. Mest troligt anses vara att de har svultit ihjäl, bland annat sedan högre havstemperaturer "ökat deras kaloribehov avsevärt", enligt studien som har publicerats i vetenskapstidskriften Science.

2018 var populationen av snökrabbor också ovanligt stor, vilket kan ha bidragit till ökad hunger när konkurrensen om maten ökade. Däremot har forskarna uteslutit att trålning, sjukdomar eller andra fientligt inställda arter skulle ligga bakom kollapsen.

Det skulle i och för sig vara möjligt att snökrabborna har vandrat någon annanstans på havsbotten, men fartyg som har letat i ett vidsträckt område har inte kunnat hitta dem.

"Existentiell kris"

Studien gör en koppling mellan krabbornas försvinnande och marina värmeböljor i Berings hav 2018 och 2019. Hetare hav blir vanligare i klimatförändringens spår.

"Klimatförändringen är nästa existentiella kris för fisket och snökrabban är ett exempel på hur snabbt utsikterna kan förändras för en population", skriver forskarna.