Med sitt kraftfulla bett kan den röda eldmyran (solenopsis invicta) skada både människor och djur, förstöra grödor för bönder och till och med angripa elektrisk utrustning som luftkonditioneringsapparater, transformatorer och strömbrytare.
Den kommer ursprungligen från våtmarksområden i Sydamerika, men har spridits över världen med hjälp av vindströmmar och fraktfartyg. På mindre än ett sekel har den röda eldmyran gjort sig hemmastadd i Australien, Kina, Karibien, Mexiko och USA.
Bara i USA beräknas skadorna kopplade till artens framfart uppgå till 6 miljarder dollar om året.
"Oroväckande"
Att den röda eldmyran nu har etablerat sig i Italien var egentligen bara en tidsfråga, enligt forskaren Mattia Menchetti från spanska Institut de Biologia Evolutiva.
"S. invicta är en av de värsta invasiva arterna. Den kan sprida sig oroväckande snabbt", skriver han i ett pressmeddelande.
Boende nära Syrakusa på Sicilien har klagat över smärtsamma och allt mer frekventa myrbett sedan 2019. När Menchettis forskargrupp fick se bilder av en misstänkt röd eldmyra reste de till den italienska ön för att ta prover och bekräfta artens identitet.
De hittade sammanlagt 88 kolonier i ett 4,7 hektar stort område och har nu publicerat sina resultat i den vetenskapliga tidskriften Current Biology. De har inte kunnat lista ut exakt hur arten tagit sig till Italien, men tror att den kan ha kommit från USA eller Kina.
– Det är en så kallad dörrknackar-art, som lätt slinker med i transporter och liknande, säger Moa Pettersson, entomolog och miljöanalytiker vid SLU Artdatabanken, till TT.
– Det blir problematiskt. Den är ju inget större problem i området i Brasilien där den kommer ifrån, där finns naturliga fiender, men när vi plockar en art och sätter den i ett helt annat ekosystem så finns inte de saker som reglerar populationen där.
Kan spridas
Forskarna bakom studien bedömer att klimatförändringen kan leda till att den röda eldmyran – som älskar värme – sprider sig vidare över kontinenten. Deras analys av lämpliga livsmiljöer pekar på att omkring 7 procent av Europa skulle kunna stå inför en potentiell invasion, framförallt kring Medelhavet.
– Som klimatet ser ut i dag är man inte så orolig över en etablering i Sverige, det är för kallt här, säger Moa Pettersson, som inte har varit med och gjort studien.
– Men den är påträffad i Finland för några år sedan, men det var inomhus. Man skulle kunna tänka sig en inomhusetablering i Sverige, i växthus och liknande, men då blir det ju mer isolerat och lättbekämpat.
Manar till samordning
För att undvika att arten sprider sig okontrollerat manar forskarna till samordnade och skyndsamma insatser för tidig upptäckt i regionen. Bara Nya Zeeland har hittills lyckats utrota eldmyrorna efter en invasion medan Australien lägger miljontals dollar på att försöka stoppa ett pågående angrepp som har spridit sig till 600 000 hektar.
Invasiva arter bidrar till minskad biologisk mångfald, hotar tillgången till mat och förvärrar miljökatastrofer – och kostar världen minst 423 miljarder dollar om året, enligt en rapport som nyligen släpptes av den globala expertpanelen IPBES.
