Studien, som publiceras i Nature, visar också att mycket av plasten återfinns på ganska stora djup, på korallrev mellan 30 och 150 meter under havsytan.
Totalt granskade forskarna 84 ekosystem med koraller, i vatten tillhörande 14 länder i Atlanten, Indiska oceanen och Stilla havet. Endast makroplaster, det vill säga plastskräp med en storlek på minst fem centimeter, noterades.
Forskarna, som är verksamma i flera olika länder, gjorde cirka 1 200 visuella kartläggningar av reven. På större djup använde de sig av speciell dykutrustning.
Fisket den stora boven
Forskarna fann att några rev är långt mer nedskräpade än andra, exempelvis reven utanför Filippinerna, ögruppen Komorerna, och Brasilien. Där hittades mellan 8 500 och 84 500 plastbitar per kvadratkilometer. De högsta tätheterna motsvarar 520 skräpbitar på en yta motsvarande en fotbollsplan.
Situationen är mycket bättre vid Marshallöarna i Stilla havet och i Korallhavet utanför Australiens östkust. Där fanns också plast men i betydligt mindre mängder.
Skräpet på reven bestod i små mängder av annat än plast, men plast utgjorde 88 procent av den totala mängden.
Nästan två tredjedelar av all plast härrör från fisket, i form av bortslängda rep, nät och fiskelinor. När de blir liggande i havet kan de sprida sjukdomar till korallerna. De fastnar i reven och sliter sönder dem. När reven skadas påverkas fiskar och andra organismer.
Hur man ska komma åt problemet är oklart. Ett förslag är att individmärka redskapen för att försäkra sig om att fiskenäringen tar ansvar för sin utrustning.
Spökfiske
Näten utgör det största hotet eftersom de fortsätter att fånga fisk, bläckfiskar och även havslevande däggdjur under lång tid – så kallat spökfiske.
Nedskräpningen är som värst utanför storstäder och marknadsplatser och – märkligt nog – intill skyddade områden. Det sistnämnda kan förklaras med att skyddade områden är mer produktiva och artrika än andra områden och därför söker sig fiskebåtarna dit för att öka fångsterna.
Cirka 14 miljoner ton plast hamnar i oceanerna varje år. Men även insjövattnen i världen är svårt kontaminerade.
I en annan studie i Nature har forskare granskat förekomsten av mikroplaster i 38 sjöar och vattenreservoarer i 23 länder. De fann mikroplaster på samtliga platser, även i vattendrag i rena vildmarksområden. Textilfibrer av polyester är en av de vanligaste källorna till föroreningarna.
